лучи прямо к нам, словно хочет что-то сказать.
— Видим, Филл. — Арзак и Ксанф поднялись тоже.
— Я не знаю, как называют эту звезду другие люди — эллины, персы, скифы, — но для нас с вами пусть её именем будет «Миррина».
— Филл поднял руки к небу и крикнул: — Хайре, Миррина!
— Звезда Миррина, привет тебе! — пронёсся над засыпающей степью крик, подхваченный двумя голосами.
Глава XXI
Быстротекущий Истр
О предательстве невров скифы узнали, перехватив гонца, отправленного молодым вождём к Дарию. Гонец не долго упорствовал, рассказал о готовившейся западне. Скифы пришли в ярость.
— Смерть предателям неврам!
— Уничтожим всех до единого!
— Гибель на их стада! Огонь на их жилища!
Крики гнева и возмущения достигли небес.
— Глупый невр расставил капкан — сам в него угодит, — сказал Иданфирс и ощерил зубы, как Золотая пантера у него на щите. — Отряд в двести всадников отправится в стойбище Вечности, предводителем будет Мадий. Остальные двинутся на закат. До сей поры война на наших землях велась, ныне на соседских повоюем.
— Папай с нами! Веди, Иданфирс! — закричали скифы.
Тем временем персы возводили заградительные валы. Царь царей приказал построить восемь больших укреплений на равном расстоянии друг от друга: ни человеку, ни зверю мимо не проскочить. Но хитрый враг изогнул путь дугой и снова ушёл, как вода между пальцами. Пришлось оставить незаконченные постройки и двинуться за скифами на закат. Началась прежняя скачка. По своему обыкновению, скифы опережали персов на один день перехода.
Иданфирс повёл войска через земли андрофагов, меланхленов и невров. Это была месть за отказ принять участие в общей борьбе. Невры бежали, им ждать пощады не приходилось. Разъярённые скифы предали огню их жилища, уничтожая всё, что попадалось под руку. Вступившие следом персы завершили опустошение. Надолго запомнили невры предательство своего вождя.
Отряд, посланный в стойбище Вечности, догнал основное войско. Предводитель отряда Мадий толково и коротко доложил:
— Невры прятались около Чёрной гряды, на север от Волчьей пасти. Их разведчики пробрались к Старому кургану. Здесь совещались долго, шестеро сидели, один топтался на месте, следы перепутал, как пляшущий заяц. Потом разведчиков кто-то спугнул, они побежали. Бежали быстро, широкими шагами. Один волчьи клыки растерял, подобрать не решился. У Чёрной гряды все прыгнули на коней, и отряд ускакал. Следов битвы у Старого кургана не обнаружено. Ещё видели чёткие отпечатки человеческой ладони с тонкими пальцами, будто кто-то на руках, вверх ногами шёл. Если так, то выходит, что невров прогнали покойники.
Говоря о покойниках, Мадий трижды сплюнул через левое плечо.
— Выходит, что так, — уверенно сказал Иданфирс.
Всё выходило, как он задумал. Войско Дария день ото дня редело. Персов преследовал голод. Повсюду их встречали вытоптанные поля и заваленные колодцы. Тех, кто отправлялся на поиски пищи, подстерегали скифские стрелы. Налёты скифских отрядов становились всё чаще и яростней. Развязка близилась.
Собрав второй совет у Меча, Иданфирс предложил вождям не заманивать больше врага, а открыто вступать в сражения.
— Бейте персов и днём и ночью, гоните их конницу, чтобы конники опрокидывали своих пехотинцев. Пощады никому не давайте, — такими словами царь Иданфирс закончил короткую речь.
— Персам конец, — удовлетворённо сказал вождь бу-динов. — Измотали их порядком. Детям и внукам закажут дорогу в степь.
— Прав будин. Победа с нами. Если Дарий ещё не знает, то наши стрелы пропоют ему это, — отозвался вождь савроматов.
— Одно ещё слово произнесу, вожди, прежде чем разойдёмся.
— Говори, царь Иданфирс.
— Персы пришли обратить в рабство свободные племена. Клянусь Золотой пантерой, мы всё повернули иначе, и время пришло их самих сделать рабами. Пусть ни один не уйдёт с нашей земли: или в могилу ляжет, или рабом до смерти останется.
— Трудное дело замыслил, царь Иданфирс, — засомневались вожди. — У Дария войско хоть и уменьшилось, всё ж больше нашего. Прогнать мы персов прогоним, удержать — вряд ли удастся.
— Удержать можно, вожди. Отряд, стоявший у Меотийского озера, я послал к Истру. Если удастся разрушить мост, персы окажутся в наших руках. Из степей им не вырваться. Кто с голоду умрёт, кто от стрелы погибнет, живые — рабами станут.
— Далеко метишь, царь Иданфирс, легко промахнуться, — покачал своей рыжей большой головой вождь будинов.
Ясноглазый великан оказался прав. И хотя на первых порах всё получилось, как было задумано Иданфирсом, отравленная стрела пронеслась мимо цели. Дело происходило так. Отряд прискакал к деревянному мосту, переброшенному через стремительный Истр. Предводитель вызвал начальников стражи и сказал им:
— Дарий повелел вам стеречь этот мост шестьдесят дней. Срок этот кончился, поэтому вы поскорее разрушайте переправу и уходите свободными подобру-поздорову. А Дария, вашего владыку, мы довели до того, что ему никогда больше не захочется выступить войной против какого-нибудь народа, тем более возвращаться в степь.
Пока предводитель говорил, воины его отряда вздыбливали коней, хватались за луки и угрожали. Поразмыслив, стража решила, что им с отрядом не справиться и надо пойти на хитрость.
— Вы пришли с добрым советом и своевременно, — сказал военачальник по имени Гестией. Он был один из тех, кому Дарий особо поручил охрану моста. — Вы указали нам правильный путь, и за это мы готовы ревностно вам служить. Между тем, пока мы разбираем мост, вам как раз время искать вашего неприятеля[15].
Стража принялась разрушать мост с той стороны, где находились скифы. Видя, что всё происходит по их желанию, отряд повернул назад. Предстояло большое сражение. Иданфирс стягивал пехоту и конницу. Каждый воин был на счету, и задерживаться не приходилось.
Дарий знал, что скифы готовят сражение, и обдумывал план. Битва, которую он непременно бы выиграл в начале войны, теперь могла обернуться бесславием. Его войско значительно поредело, оставшиеся в живых были истощены голодом. Поразмыслив, Дарий решил бросить в бой сразу все силы, сохранив в резерве не более трёх полков. Зажать скифов в кольцо представлялось единственной возможностью справиться с ними. К ближнему бою скифская конница приспособлена плохо. На это была надежда.
Наступил день. Войско персов вытянулось в линию. Отряды «бессмертных» замерли на правом и левом флангах. Скифы составили мощный клин. «Золотая пантера» сверкала на острие. Одно зелёное травяное море разделяло противников. Чтобы его одолеть, флотилии не потребуется. Раздастся команда, и в зелёный поток ринутся кони. Волны травы упадут под копыта. Венчики красных и синих цветов разлетятся яркими брызгами.
Свистели сурки, трещали кузнечики. Высоко в синем небе лилась песня жаворонка. Раздастся команда, и мирные звуки умолкнут. Песни и свист захлебнутся в криках, скрежете, звоне… Напряжение достигло предела. Кони готовы были скакать, не дожидаясь
