в пруду замерцала, почти как на оживающем экране. И затем послышался голос. Голос Нила.
– Киран! Я же тебе сказал не возвращаться в Запредельное царство! Что ты делаешь в дворцовом саду?
– Нил? – с сомнением прошептала я. А вдруг это хитрый трюк, который организовали для меня продюсеры «Кто хочет стать охотником на демонов?»? Но тут мамино отражение в пруду опять затрепетало, и я наконец догадалась, в чём дело.
– Как получается, что я тебя слышу? Нас соединяет луна? – Мне вспомнилось, как я в прошлый раз сидела под лунными лучами – это было в моей комнате в Парсиппани. И вспомнилось ощущение, которое тогда нахлынуло. Словно я нахожусь в тюремной камере. Вот и сейчас меня охватил такой же сырой холод, хотя вечер стоял довольно теплый.
– Наверно. Она очень могущественна, – ответил Нил. – Когда я смотрю на луну сквозь тюремное окошко, то вижу там твоё отражение. – Он прочистил горло и добавил: – А почему ты так изменилась? Что за дрянь на тебе надета? И почему губная помада зелёная?
Я раздражённо прикусила губу.
– Надо мной потрудилась бригада с телестудии. Наверно, считают, что в своём обычном облике я не гожусь для телешоу.
– Не обижайся. Я не это имел в виду, – произнёс бестелесный голос Нила. – Ты выглядишь… очень мило.
– Ничуть я не обиделась! – огрызнулась я. – И не нужны мне твои жалкие комплименты! – Я осторожно подняла глаза от лунного отражения в пруду к настоящей луне, сияющей в небе. Нила я там не разглядела, хотя он, кажется, видел меня. Я поёжилась. Неприятно всё-таки, когда тебя видят, а ты – нет. Возможно, это чувство будет преследовать меня и на той дурацкой телеигре.
– Не надо уходить в глухую оборону… – начал Нил.
– Слушай, – перебила я его. – Ты там цел? Когда мы виделись в прошлый раз, Богли намеревалась откусить тебе голову!
– Ну не откусила же. Я, кажется, в порядке. Неплохо, в общем, – ответил Нил без особой убедительности. И продолжил: – Киран, послушайся меня. Я ведь не шутил, когда говорил, что ты мне не поможешь. Только хуже сделаешь. Возвращайся домой! Не мешкая!
Меня опять охватил стыд. Потому что Нил очутился в изоляторе для демонов по моей вине. Он, видимо, тоже так считал, потому и злился на меня.
– Ладно, хватит. Угомонись уже со своими приказами. Я всё равно записалась на участие в игре. – Я потёрла руки, согревая их. – Мы уже придумали, как тебя вытащить. Погоди – увидишь!
– Киран, я же сказал, не надо! – закричал у меня в голове Нил. – Возвращайся в Нью-Джерси!
Я готова была разозлиться и наорать на Нила в голове, но не успела. Потому что в этот самый миг из-за угла студии выехали две телекамеры с прожекторами, нацеленными на меня. А с ними – тот приторный ведущий Суман Рахаман с волосами, уложенными гелем в высоченную причёску, и в футболке, обтягивающей мускулистую грудь.
– Принцесса – охотница на демонов! Одна-одинёшенька! Может быть, ты ждёшь наследного принца Лалкамала?
– Чего? – заорал Нил. – Я же тебе велел не доверять моему братцу!
– Гм, в общем, да. – Я постаралась не обращать внимания на голос Нила и натянуто улыбнулась в камеры. Понимая, что меня показывают по телевизору, я разучилась нормально улыбаться, не знала, куда девать руки.
– Так вот, сюрприз! Он не придёт! – провозгласил телеведущий. – Потому что с этого мгновения начинается твой первый раунд в самом популярном телешоу в мультивселенной – «Кто хочет стать охотником на демонов?».
Потом, как и говорила Мати, откуда ни возьмись появилась фисгармония, плывущая по воздуху. Я не увидела рук, которые играют на маленькой клавиатуре или качают мехи у задней стенки. Волшебная фисгармония не только играла сама по себе, но и пела. Бенгальская песня казалась смутно знакомой. «Агунер порошмони…» – выводил мелодраматичный баритон, не всегда попадая в ноты. В этой песне мне больше всего запали в душу слова о звёздах, светящих во тьме. Порошмони – так назывался жёлтый драгоценный камень из царской сокровищницы, и строчка о звёздах ещё сильнее убедила меня в том, что я, наверное, правильно догадалась – эти два самоцвета на самом деле нейтронные звёзды.
Из раздумий меня вывел телеведущий. Он опять закричал на меня, и фисгармония исчезла.
– Принцесса – охотница на демонов! Прежде чем ты приступишь к своему первому раунду, хочу задать тебе один вопрос. Ты готова исполнить своё героическое предназначение?
– Нет! Откажись! – заорал отсутствующий здесь Нил у меня в голове. – Не играй в их игры! Не следуй их правилам! Они подстроят так, что ты проиграешь!
– Гм, да, – неуверенно ответила я, заслоняя глаза от лунного света, и сквозь стиснутые зубы шепнула Нилу: – Умолкни!
– Простите, принцесса, вы что-то сказали? – Суман опять сунул микрофон мне под нос.
– Сказала, что жду не дождусь! – соврала я, остро ощущая, как камеры всевидящим оком впиваются мне в лицо.
– Фан-та-стика! – прокричал ведущий. – Только помни, веди себя естественно, словно никаких камер тут нет. И делай что хочешь, только не разрушай четвёртую стену!
– Что-что не разрушать?
Суман Рахаман пригладил густо напомаженные волосы усеянной кольцами пятернёй.
– Просто не обращай внимания ни на камеры, ни на публику. Не разрушай для зрителей атмосферу игрового шоу, веди себя так, как будто рядом никого нет!
Сказал и исчез. Слава богу, у меня хватило ума посмотреть на операторов. Они оба достали из карманов пухлые шёлковые маски для сна и надели их, словно собирались вздремнуть. Однако они по-прежнему стояли на ногах и держали на плечах камеры. Ах, ну да! Мати предупреждала, что для игровых шоу Шеша нанимает множество ведьм и призраков. А я неплохо изучила «Карманный справочник» и прекрасно знала, каким образом призраки завладевают твоей душой – для этого достаточно взглянуть на них, когда они окликнут тебя по имени.
Я торопливо достала из кармана книжку К. П. Даса и отыскала нужную страницу.
«Петни, шакчунни и другие призраки женского облика»
Местообитание. Тамаринды и другие похожие деревья. Если умерли от утопления, живут в водоёмах, таких как озёра или пруды.
Стремление. Завладеть душой женщины или девочки и запереть её в стволе дерева. Потом переселиться в её тело и жить её жизнью. Душа может быть захвачена, если жертва обернётся, услышав, как её окликнули по имени. Также стремятся съесть как можно больше рыбы и не заплатить за неё. Кроме того, проявляют странный интерес к загадкам и логическим головоломкам. Загадки – единственное, к чему призраки относятся с уважением. Не могут устоять против вызовов на состязание.
Анатомия. Ступни часто обращены назад. Кроме
