бархат.
Струйки черного дыма на мгновение замерли, а потом медленно поползли обратно — словно черное чудовище втягивало в себя щупальца.
— Они не твои.
Теперь и свет сгустился, однако сущность его лишь угадывалась. Это была не фигура, не силуэт. Нечто — или, лучше сказать, Некто?
— Наргес и Констанс добровольно встали на твою сторону, предав меня. Они — да, они твои. Но те, кого ты обманом заставил исполнять твою волю, не должны расплачиваться за это. Не должны — и не будут.
— Но это было твое решение: тех, кто покусится на кольца, ждет Тень.
— И Соломон, и Светлана с Энтони исправили свою ошибку. Дорого заплатив за это. Тень ждет тебя и твоих подручных, вместе с которыми ты дважды пытался погубить мир. Ты сам — Тень.
— Погубить? — язвительно переспросил дьявол. — Нет, всего лишь приблизить его конец. Мне известно лишь то, что в конце времен предстоит сразиться с твоим воинством — и проиграть. Я не знаю, когда и как это случится, но это будет. Так к чему удивляться, что я использую любую возможность: а вдруг уже пора? Вдруг время настало? И заметь, я проиграю, но это не будет поражением, Создатель. Потому твоя победа означает конец твоему творению. Этот мир перестанет существовать в том виде, в котором ты его создал.
— Когда художник заканчивает картину, это вовсе не означает ее конец. Начинается ее новая жизнь — полная и совершенная. Сотворение мира не прекращалось ни на мгновение, оно продолжается и будет продолжаться столько, сколько необходимо для его полноты. Только творят его люди, получившие свободу воли. Они — мое создание и продолжение.
Мы с Тони смотрели друг на друга, его глаза были огромными, как у собаки из сказки Андерсена, да и у меня, наверняка, не меньше. Мы оба прекрасно понимали: сейчас решается наша участь, и Свет на нашей стороне.
Какое-то время ничего не происходило, но потом тьма словно всосала в себя дьявола, ее завеса начала рассеиваться прямо на глазах, словно ветер разметал дым. Спустя несколько мгновений небо очистилось, а сияние стало таким ярким, что его невозможно было вынести.
— Глаза должны привыкнуть к Свету, — пропел волшебный голос. — Вы еще не готовы стать его частью. Ваше время не пришло.
12. Множество миров
— Мы вернемся или останемся здесь? — робко спросила я, крепко сжимая руку Тони.
— Вы вернетесь… Но вам придется выбрать, куда.
— Я… мы оба ничего не понимаем, — с отчаяньем сказал Тони. — Дьявол, сестра Констанс, какие-то Наргес и Соломон… Кольцо, которое мы якобы уничтожили. Мы собирались это сделать, чтобы помочь Маргарет, но не смогли…
— Не торопитесь. Вы забыли все, что с вами произошло, потому что никто не может помнить о том, чего не было.
— То, чего не было… — повторил Тони. — Того, что с нами произошло, не было…
— Не было. Но все же было. Давайте вернемся к началу. К самому началу.
Воздух перед нами сгустился и побелел, как свернувшееся молоко. На нем, как на экране, появилось изображение, которое из плоского стало объемным: мы оказались внутри него. Нас окружало бесконечное пространство, где были только Тьма и Свет. Мы видели то, чего не видел — наверно! — ни один человек, кроме нас: сотворение мира. Вокруг нас вспыхивали звезды и собирались в галактики. Засияло Солнце, побежали по своим орбитам планеты, и среди них — голубая Земля. Огонь, вода, суша — все бурлило, сталкивалось, грохотало. Буйная молодая жизнь захватила весь мир.
Это не было сплошное действие, скорее, нарезка из фрагментов, которые сменяли друг друга с бешеной скоростью. И далеко не все нам было показано. К примеру, когда и как на земле появились люди — это так и осталось для нас тайной.
Свет с неба сошел на дремавшего под деревом дракона, и тот преобразился — стал огромным, сияющим лазурью и золотом. Расправив радужные крылья, дракон взмыл ввысь, и пламя полилось на землю из его открытой пасти. Спустившись, он накрыл крылом три небольших золотых слитка и три темно-синих камня, появившихся в центре черного выжженного круга.
Мы перенеслись в темную пещеру, где на маленьком островке посреди подземного озера, в каменном углублении покоились два больших голубоватых яйца, а между ними — три кольца. Набирающие силу и ждущие своих хозяек.
Три женщины в теплых длинных одеждах подняли и соединили руки. Полная луна осветила их, и звезды астериксов вспыхнули так ярко, что затмили ее. Луна зашла за тучу, и повалил густой снег.
— У европейцев и ариев были общие предки, — пояснил Голос. — Они пришли с севера. Позднее арии отправились в Индию, расселились по всей Азии. Персами стали звать тех, кто занял Иранское плато. После того как Заратуштра объявил, что ему было откровение от Ахура Мазды, прежняя вера стала вытесняться, и многие ее последователи покинули Персию. Та община, к которой принадлежали жрицы Анахиты и хранительницы ее колец, обосновалась в Сирии задолго до персидского завоевания.
— Я все равно ничего не понимаю, — жалобно пискнула я. — Зачем нужны были эти кольца? Почему сначала они лежали в драконьем гнезде, а потом оказались у жриц Анахиты?
— Ну что же… — согласился Голос. — Проще будет потом вернуться назад, чем продолжать держать вас в неведении. Когда вы все вспомните, вам будет легче понять то, о чем вы еще не знаете. Сейчас вы вернетесь на границу настоящего и Отражения и снова проживете то время, от которого в вашем мире не осталось и следа.
Воздух опять побелел и загустел, и мы с Тони оказались в мастерской мистера Яхо, который тянулся щипчиками к кольцу Маргарет, собираясь вытащить сапфир из оправы.
Это было похоже на фильм, прокрученный на большой скорости, но от нас не ускользнуло ни малейшей подробности. Мы не смотрели со стороны, как раньше, а действительно прожили снова то, о чем забыли. Все мысли, все чувства, все ощущения…
Наша свадьба. Мои прыжки в прошлое. Рождение Мэгги. Мое возвращение в тело Маргарет и жизнь Тони в теле Мартина. Встреча с сестрой Констанс. Гроза, наш с Тони обмен телами. Путешествие Мартина в Лондон, происшествие в Стэмфорде. Вот мы снова в параллельном Рэтби — и отправляемся в Овернь, я — бестелесным духом, а Тони — наполовину драконом. Обитель Фьё, мать Алиенора, черная книга жриц Анахиты… То, что мы узнали о кольцах, какую роль они играют в существовании мира. И то, что произошло, когда ювелир по моей просьбе уничтожил кольцо Сияния. Вставшая перед нами дилемма, и
