сжался в комочек и выглядел очень испуганным.
– Нет-нет. Мы не шпионим. Я ищу свою подругу.
– А кто твоя подруга?
Мэгги не смогла унять дрожь в голосе.
– Ида. Её зовут Ида. Она попала сюда против своей воли, и я хочу забрать её домой.
– Она спящая?
Мэгги не поняла, о чём он.
– Я не знаю.
– Где ты взяла это кольцо? – напористо спросил старик.
Мэгги чувствовала, что должна сказать правду:
– Я его украла.
Старик отпустил её руку, и Мэгги, набравшись смелости, сказала:
– Не могли бы вы освободить и моего друга тоже?
Он кивнул фигурам в капюшонах, и Хоги, подбежав к Мэгги, запрыгнул ей на колени. Она ощутила его сердцебиение, учащённое раз в десять.
Внезапно Мэгги вспомнила о кожаном футляре, который Дот передала Хоги. Ей кое-что пришло в голову.
– Вы лунные ведьмы?
Старик кивнул, по-прежнему не отводя от неё взгляда.
– У меня есть послание для вас, – выдавила Мэгги.
Она встала, нашла в рюкзаке футляр и протянула его старику. Тот легко сломал печать костлявыми пальцами и вынул маленький листок бумаги. Когда он прочитал, его глаза вспыхнули яростным огнём, и Мэгги перепугалась: не сделала ли она хуже.
Старик подозвал других ведьм и ведунов, и все они уставились на Мэгги, словно пытаясь заглянуть ей прямо в душу. Более всего на свете Мэгги хотелось, чтобы они прекратили.
– Вы пришли из другого мира, – наконец произнёс старик.
Стараясь говорить как можно увереннее, Мэгги ответила:
– Дот сказала, что вы нам поможете. Мы должны попасть в Город Солнца. Вы знаете, как туда добраться?
Лиловые губы старого ведуна растянулись в подобии улыбки. Он кивнул.
– Сперва скажи нам, почему ты носишь это кольцо. – Старик снова указал на него длинным костлявым пальцем.
Мэгги глянула вниз, на уробороса. Голова змеи всё ещё светилась.
– Дот сказала, что оно защитит меня. Но я просто хочу забрать свою подругу. Хочу вернуть её домой и вернуться сама. Вот и всё.
Тут она заметила, что в тени есть кто-то ещё. Подавшись вперёд, Мэгги увидела большую цаплю. Её серые, белые и чёрные перья переливались в тусклом свете, когда птица приближалась на длинных тонких ногах. Мэгги уже видела недавно одну цаплю и тогда подумала, что это странное для неё место. Но где это было? Она не могла вспомнить.
Ей и прежде случалось видеть цапель, низко летавших над болотами, там, где Мэгги жила раньше. Они были огромными и угловатыми. Но никогда прежде Мэгги не подходила к цапле так близко.
Вблизи она казалась существом из другого времени, мифическим зверем – странным и прекрасным. У неё были большие жёлтые глаза-бусины, и она смотрела на Мэгги очень умным взглядом, словно внутри птичьего тела прятался человек. Такой взгляд Мэгги иногда видела у своей мамы до того, как она заболела, – навязчивый доброжелательный интерес, который порой казался почти невыносимым.
Цапля была очень высокой, и когда она приблизилась, Мэгги почудилось, что над ней сгущается беловатая дымка. Из неё появилась тоненькая извилистая струйка тумана, которая, казалось, всё глубже проникает в сознание Мэгги, успокаивая её. Потом внезапно всё это исчезло, и птица отстранилась.
Мэгги хотелось, чтобы она снова приблизилась. Цапля прошептала что-то на ухо старику, пошевелив длинным жёлтым клювом, а потом отступила в тёмный угол и замерла в неподвижности, наблюдая за происходящим.
Старый ведун кивнул и жестом предложил им сесть. Умоны остались снаружи, и кроме серой птицы в хижине находились только лунные ведьмы – тёмные безликие фигуры в капюшонах.
Ведун заговорил. Его голос был глубоким и печальным.
– Кольцо, которое ты носишь, принадлежит Великой О.
Уроборос завибрировал на пальце Мэгги.
– Кто это? – спросила она.
– Великая О – защитница природы во всех её проявлениях. Это кольцо – самый могущественный амулет в нашем мире. У кого ты его украла?
– У моей тёти Эсме, – сказала Мэгги.
Мысленно она прибавила: «И я почти уверена, что она не защитница природы…»
Тогда каким образом кольцо оказалось у Эсме? Мэгги не успела поразмыслить над этим, потому что древний лунный ведун по-прежнему смотрел на неё в упор отнюдь не дружелюбным взглядом. Потом, однако, он вздохнул и покачал головой, внезапно показавшись ещё более старым и усталым.
– Я вижу, ты ничего не знаешь.
Он сложил вместе свои длинные костлявые ладони, словно в молитве, и его голос полился как печальная песня.
– Островитяне, в своём глубоком невежестве, вторглись в святилище Великой О в Волшебных горах. На некоторое время они поймали её в ловушку, но потом она исчезла. Именно тогда солнце покинуло нас, земля погрузилась во тьму, а море почернело. Звери и птицы погибли, и на мир опустилась ужасающая Печаль.
– Великая О вернётся? – спросила Мэгги.
– Я не знаю, но если она этого не сделает, наш мир в конце концов погибнет. – Древний ведун покачал головой. – Он уже умирает.
Старик снова пристально посмотрел на нее, и его голос стал жёстче:
– Ты и твоё животное можете остаться здесь до наступления белого времени. Затем мы расскажем, как найти Город Солнца. Но будьте осторожны: Элдроу – самый жестокий и мрачный из всех жителей острова, и у него нет причин проявлять к вам милосердие.
Два ведуна в капюшонах проводили Мэгги и Хоги в маленькую комнату в задней части хижины. Они дали им воды, несколько больших плоских кусков серого хлеба и помятые золотые тарелки со странным месивом вроде каши, состоящей из каких-то цветов и белых трубчатых овощей. Разумеется, Хоги даже не притронулся к этой бурде, но Мэгги проглотила свою порцию в один присест. Сперва еда показалась ей неприятной и землистой, но потом она притерпелась к вкусу. Настолько, что пока Хоги смотрел на неё с истинно кошачьим презрением, она умяла и его порцию. Впрочем, кот всё же отведал немного хлеба.
Ведуны молча наблюдали за ними, пока они ели. Потом забрали тарелки и бросили на пол грубые тёмные тюфяки, набитые чем-то вроде шерсти, – на них полагалось спать. После этого ведуны ушли, не сказав ни слова.
Хоги тут же свернулся клубочком и закрыл глаза. Мэгги было холодно, и она долго лежала без сна, прислушиваясь к лаю и визгу умонов, собравшихся на берегу озера, залитого лунным светом.
В конце концов усталость взяла своё, и Мэгги уснула.
Она вздрогнула и проснулась в темноте. Потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить, где она находится. А потом Мэгги инстинктивно поняла: что-то не так.
Послышался низкий шелестящий звук, похожий на белый шум, в соседней комнате кто-то зашевелился. Хоги по-прежнему мирно похрапывал рядом с Мэгги, и ей захотелось прижаться
