камни, тело бедняги мешком рухнуло навзничь. Эри истошно закричала, срывая голос, а незнакомец все шел и шел.
Когда он очутился совсем рядом, княжна увидела его лицо — молодой парень с каштановыми локонами и веснушками на щеках приветливо улыбался ей, слегка показывая ровные белые зубы. Его можно было бы принять за мальчишку-газетчика или помощника почтового клерка, но никак не за кровожадного разбойника.
Он что-то тихо говорил, но Эри все равно бы не расслышала — она кричала без остановки. Парень чуть нахмурился, с интересом склонил голову набок, как птица, скрестил пальцы и провел в воздухе ладонью.
Ком встал в горле у Эри, перекрывая кислород. Но только на мгновение — все тут же прошло, но и орать она больше не могла. Парень довольно кивнул и услужливо протянул ей руку.
Что он делает? Неужели он думает, что она...
Так думала Эри, но ее тело само по себе подалось вперед, пальцы ухватились за ладонь незнакомца. Кожу окутало приятное тепло. Поставив ее на ноги, парень, улыбнулся еще теплее. А затем потянулся рукой в карман куртки.
«Ну вот и все. Он меня убьет. О, Раал, спаси меня!»
Но незнакомец вытащил из кармана не нож или короткий пистоль — в пальцах он сжимал белоснежный платок с голубой каемкой. Бережно промокнул кровь у нее под носом и ласково потрепал по щеке. Платочек тут же скрылся под полой его куртки.
Только сейчас Эри заметила глубокий порез у него на ладони. Свежий порез, но ни капельки крови не нем, а только розовый зев раны.
Парень сделал неуклюжий реверанс и... развернувшись на каблуках, такой же спокойной походкой скрылся в дыму. Слепящие вспышки сверкали со всех сторон, мимо свистели пули, но спина незнакомца растаяла в мороке, словно он просто прогуливался по парку в теплый солнечный денек.
Голова закружилась сильнее. Эри повело, она размахивала руками в тщетных попытках нащупать опору, и, наконец, поняла, что силы ее покинули. Свет померк, в боку вспыхнула боль, а щека ощутила жар нагретого за день камня тротуара.
Сознание уплыло.
***
— Да гони же ты быстрее, дери тебя все дэвы Шриала!!!
Знакомый голос добрался до ушей, отдаваясь внутри приятным трепетом. Веки разлеплялись неохотно, но Эри заставила себя открыть глаза. Вокруг все еще кружилось и шаталось, ее трясло, но лежала она на мягком, а чья-то ладонь ласково гладила ее по волосам.
— Бэрон...
Его лицо расплывалось, слезы мешали видеть, но это точно был он. Живой.
— Лежи и не шевелись, — отозвался командир княжеской стражи. — Скоро будем дома. Все позади.
Эри все равно попыталась сесть, но сильная рука удержала ее.
— Эри, лежи. Подожди немного.
Ну раз так...
Эри вновь прикрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Голова ныла, рука тоже болела, но терпимо, горло раздирало от сухости. А еще она вдруг поняла, на чем же лежит — ее головка покоилась на коленях самого Бэрона. И его же пальцы перебирали ее пряди. Она почувствовала, как краска заливает ее веснушчатые щеки.
В любой другой день Эри поклялась бы отдать все на свете лишь за один такой миг, подобные сцены порой снились ей по ночам, приходили в самых смелых фантазиях (ну, может, бывали и посмелее), но после пережитого радоваться такому было бы глупо. Но она все равно радовалась и ничего не могла с собой поделать.
Карета, в которой они теперь ехали, подпрыгивала на брусчатке — каждый такой толчок отдавался вспышкой боли в затылке. В носу все еще стоял запах порохового дыма и металлический оттенок свежей крови.
Ей хотелось расспросить Бэрона обо всем, но она быстро поняла, что сил нет даже на слова. Лучше подождать, а потом ей все равно все скажут. И все-таки... Что же это за тип такой с раной на руке?
Вскоре Эри услышала скрип отворяемых створок, а еще через минуту карета остановилась.
— Мы дома, Эри.
Бэрон аккуратно поднял ее на руки, вынес на улицу, на ходу раздавая приказы. Вокруг засуетились слуги, стражники и гвардейцы, кто-то послал за придворным врачом. Княжна смутно видела мелькавшие по сторонам встревоженные лица, служанки охали и прикрывали рот руками, стражи мрачно провожали ее взглядом. Бэрон внес ее в Гаардх-Хаз, поднялся по лестнице, миновал галерею — даже портреты со стен в этот миг глядели будто бы с жалостью. В гостиной послышался взволнованный щебет Курта — Эри вяло помахала ему рукой, но на большее ее не хватило.
Тело погрузилось в мягкую перину кровати, кто-то снял с нее туфли и заботливо поднес к губам стакан с прохладной водой. Эри сделала несколько глотков и вновь провалилась в темноту.
Когда она очнулась, рядом на стульчике уже сидел пухленький мужичок в пенсне на носу и с добродушной улыбкой — Эри узнала в нем придворного доктора Михаэля.
— Лежите, княжна, теперь все в порядке, — сказал он вкрадчивым голосом. — Боль скоро утихнет.
И правда — чувствовала она себя уже намного лучше. К зрению вернулась четкость, голова почти прошла, лишь ссадина на локте зудела, а левое плечо немного побаливало. Эри заметила, что Михаэль убирает в сумку стеклянный шприц с тонкой иглой. Хорошо, что она спала, когда пришел доктор — княжна терпеть не могла уколы.
— Воды, — простонала она, понимая, что горло пересохло.
— Конечно-конечно.
Ей подали стакан, Эри жадно осушила его до дна. Желудок заурчал, требуя еды.
Михаэль тоже это услышал.
— Я передам, чтобы вам принесли поесть. Отдыхайте, княжна, я навещу вас вечером.
Доктор скрылся в гостиной, но вместо него внутрь тут же юркнула долговязая фигура.
— Ну как ты, живая? — спросил Курт.
Эри зарделась, услышав в его тоне нотки тревоги. Бука-брат о ней переживает, надо же. Хороший он все-таки парень, хоть и со странностями.
— Да вроде ничего, — ответила она, поставив пустой стакан обратно на прикроватный столик. — Рука только болит.
— Ты валялась в отключке три часа. Бэрон уже извелся.
О, Раал! Бэрон! Он ведь нес ее на руках через весь Гаард-Хаз, у всех на глазах!
Стало стыдно. Она, конечно, мечтала о подобном, но не думала, что все произойдет вот ТАК. Но волноваться поздно, ничего не изменишь. К тому же...
В мыслях всплыла картинка: дым, выстрелы, крики, лежащий на дороге страж... К горлу подкатила волна дурноты.
Какой Бэрон, Раал всемогущий, о чем она думает... Там, у почтамта, за нее гибли люди! Она же сама видела,
