тротуар, Эри шумно втянула носом воздух, как будто снаружи пахло как-то иначе, чем в экипаже. Но ей-то казалось именно так — город пах совершенно по-особенному, вбирая в себя тысячи ароматов: от проезжающих дилижансов, старых домов, разномастных прохожих, спешивших по тротуарам по своим делам. Это ни с чем не сравнить.
— Идем, не надо стоять на месте, — украдкой шепнул ей Бэрон.
Вместе со всей толпой стражников они прошли мимо центрального входа на почтамт, у которого собралась целая очередь из горожан, завернули под арку, появились у неприметной задней двери. Бэрон позвонил в колокольчик — на звук тут же прибежал услужливый клерк, пропуская их внутрь.
Княжеская семья, разумеется, не пользовалась обычной почтой — либо отправляла послания личными курьерами, либо, если речь шла о больших расстояниях, доверяла особой службе, начальник которой занимал один из кабинетов почтамта. Эри поднялась по лестнице, покрытой светло-зеленым ковром, и без стука отворила дверь с большим мутным стеклом в верхней части.
Начальник особой почтовой перебирал за столом кипу бумаг, когда увидел княжну, и тут же его губы расползлись в подобострастной улыбке.
— Княжна Эрианна! Безумно рад вас видеть!
Эри порой утомляли неискренние счастливые гримасы на лицах слуг, чиновников и клерков, но сейчас она радовалась даже широкой и усатой харе почтового начальника.
Она не стала задерживаться надолго — вручила конверт, ответила на два-три бессмысленных вопроса, заданных чисто из вежливости и, попрощавшись, отправилась на улицу. От того, что ее мини-поездка подходила к концу, стало досадно. Вот уж развлечение у дочери великого князя Ал’Терры — любая простолюдинка обсмеёт!
Бэрон, наверное, думал о том же, как и пятеро стражников, которые, судя по выражениям их лиц, совсем не понимали, зачем все это было нужно.
Мэтью ловко развернул дилижанс, и они неспешно отправились обратно. Копыта лошадок мерно цокали по дороге, экипаж покачивало, и на Эри навалилась дремота. Глаза стали слипаться, и, чтобы не заснуть окончательно, княжна взяла в руки только что купленную газету.
Но не успела прочитать даже заголовок, как дилижанс тряхнуло так сильно, что она полетела носом в скамейку перед собой, больно ударившись плечом.
А потом мир перевернулся.
Все полетело кувырком, Эри несколько раз подбросило, кинуло в стенки дилижанса, кто-то тяжелый упал сверху, но тут же исчез. Цветные пятна перед глазами превратились в неразборчивую кашу из образов, боль молнией стрельнула в левую руку, ткнулась иголкой в висок.
Очередной удар выбил воздух из легких, Эри надсадно закашлялась, распластавшись на дверце дилижанса.
Все затихло так же внезапно, как и началось.
Стоп, дверца?
Перед взором всё еще кружилось и вертелось в безумном танце, так что Эри долго не могла сообразить, почему под ней дверца экипажа с бордовыми занавесочками, а лавка, на которой она сидела пару минут назад, теперь покачивалась сбоку.
Дилижнас перевернулся. Вот, что случилось.
Снаружи гремели крики и... выстрелы? Что там происходит?
Чьи-то руки осторожно обхватили ее за плечи, усадили на пол. Точнее на то, что недавно было стенкой, потому что...
Мысли в голове путались.
Перед ней появилось обеспокоенное лицо стража — у него из правой брови сочилась кровь, фуражка пропала. Его губы шевелились, но Эри не могла разобрать слов.
— Княжна, надо уходить. Вы можете идти?
Эри рассеянно кивнула, не особо понимая, что от нее хотят. Второй страж ударом раскрыл дверцу на потолке, внутрь хлынул слепящий свет. Парень высунулся наружу, сжимая в руках винтовку, затем нырнул обратно и жестом что-то передал партнеру.
— Пора, княжна. Ну, давайте!
Стражник резво выскочил на улицу, рявкнул выстрел. Его напарник без особенных церемоний сгреб в охапку Эри и рывком высадил княжну на внешний борт дилижанса. Эри впилась руками в переборки экипажа, сама не понимая, зачем так поступает.
Картинка плыла, сияние солнца выбивало слезу и резало до боли, но Эри все равно ужаснулась от открывшейся ей сцены.
Трое стражников и Бэрон мельтешили неподалеку, пропадая и снова появляясь в клубах дыма. Только один из них все еще оставался в седле, остальные спешились, либо с их конями что-то стряслось — кажется, княжна разобрала крупное тело, горой развалившееся посередине дороги. Прохожие спешно убегали во дворы и дальше по тротуару, брошенные кареты с испуганными лошадками возвышались как впереди, так и сзади.
Лошади отчаянно ржали, в ноздри бил запах пороха и гари, выстрелы били по ушам.
Что же это такое?!
Кто-то сильно потянул ее за собой, но Эри от страха не могла расцепить пальцы. Перед ней опять появился знакомый стражник, прокричал несколько слов — княжна не слышала ничего из-за шума, но все же повиновалась, расслабила руки. Ее вновь понесли, как безвольную куклу, но вскоре мир завертелся во второй раз — Эри спасло только то, что она каким-то чудом успела выставить перед собой ладони и не впилась лбом или виском в бордюр у тротуара. Левая рука невыносимо ныла, локоть саднило, а из носа на дорогу закапало красное.
Это что, кровь?
Эри изумленно провела рукой под носом — кожа окрасилась в алое. Княжну чуть не вытошнило. Но где же стражник?
Она с трудом перекатилась на спину, стараясь разглядеть хоть что-то в этом пороховом хаосе. В метре от нее маячил человек в мундире стража — одна его рука прямо свисала вдоль тела, будто из нее удалили все кости, второй же он пытался вытащить из кобуры пистолет. Ему это все-таки удалось, но выстрелить он не успел — к ужасу Эри, стражник взлетел вертикально вверх, завис на мгновение, а затем его швырнуло к ближайшему дому, словно невидимый великан бросил ненужную игрушку.
Жуткий хруст и короткий всхлип вогнали Эри в панику. Дыхание сбилось, сердце стучало в груди с частотой швейной машинки, руки и ноги налились ватой. Она попыталась отползти назад, но случайно оперлась на левую руку — от боли княжна взвыла, а перед ее взором поплыли темные круги.
Кто-то шел к ней сквозь дым и гомон. Одинокая фигура выступила из мглы и неспешно продвигалась ближе, как будто не замечая творившегося вокруг безумия. И на нем не было привычной формы стражника.
Еще один страж выскочил слева, выстрелил в фигуру, почти не целясь, но пуля не достигла цели — Эри поняла это, потому что незнакомец даже не замедлил шага. Он лениво вскинул руку — из ладони взвилась яркая спираль из красного и желтого потоков, вонзилась стражу в грудь.
Из спины стражника вырвалось облачко брызг, орошая дорогу и тротуар, винтовка со стуком свалилась на
