«Она ещё и ведьма...» – прошептал Михаил, да только охотница услышала это. Резанув крестианца холодным взглядом, Влада вдруг рассмеялась и нарочно добавила в смех колдовской одержимости. Всю жизнь её учили охотиться на людей, сама Мать-Волчица настаивала на кровавом пути, но и старая ведунья Девятитрава в стороне не осталась. Слишком много тайных знаний старуха вложила в голову внучки – проклятья, как накладывать порчу и заговоры на смерть были прекрасно известны Волчице с юных ногтей. Но всякий раз, когда Серко спрашивал сестру о тёмных науках, она только загадочно улыбалась. Брат никогда не думал о ней как о настоящей колдунье.
Ночью Серко решил остаться возле костра, чтобы охранять пленников. Слова Влады о том, что к утру она кого-то зарежет, могли быть равно шуткой, так и истинной правдой. Но охотница проспала до рассвета, даже не шелохнувшись. Только Вук время от времени беспокойно ёрзал на месте и низко рычал на чужих. Серко тоже слышал перешёптывания крестианцев, но говорили они такими тихими голосами, что разобрать ничего не удалось.
Когда первые брезги заполнили небо багрянцем, Серко с облегчением вздохнул: все были живы, настал час отправляться в дорогу. Разведчики Нави и без того задержались, а ведь первый крест – совсем рядом, сегодня к полудню, если в пути больше ничего не случится, они дойдут до нужной отметки. Не желая больше терять ни минуты, Серко растолкал Михаила:
– Говори, что там? – поднёс охотник к лицу полусонного парня помятую карту.
– Тепло.
– Это мы уже знаем. Верней говори – какое Тепло, живёт ли там кто-нибудь после Мора? Долгую Зиму такое Тепло выстоит?
– Не знаю, – ответ оказался пустым, а взгляд надземника честным. Он правда верил в то что сказал.
– Как же не знаешь, коли дозорные ваши там побывали и крест на карте оставили?
– Побывали, но близко ни к одному Теплу не подходили – опасно это, дозорные только издали посмотрели, что там да как, а когда обратно вернулись, Зоя их рассказы переняла и на карте отметила. Сговорились во второй раз вместе пойти, чтобы проверить надёжнее.
– Осторожно разведку вели, может оно и верно, – вслух подумал Серко. – Если бы в одно из отмеченных мест напрямки сунулись – точно погибли.
– Это в какое же? – спросил крестианец, но Серко не стал отвечать. Роду и так хватает проблем от вражьего племени. Ему было гораздо интереснее узнать о другом:
– И что же ты о крестах знаешь?
– Рядом деревня на двадцать дворов, – начал вспоминать Михаил. – Если много домов, значит место хорошее, наверно...
– Много домов – значит много людей, – недовольно поморщился Навий охотник. – Такого дозорные проглядеть не могли.
– Зоя говорила, что там нет никого. В том-то и дело – избы стоят, но пустые.
Эта новость Серко совсем не понравилась. Обезлюдившая община – не то, что нужно для племени Зимнего Волка. Но загадочную деревню следовало осмотреть. Потому, он поспешил разбудить остальных и после недолгих сборов они отправились в путь. Крестианцы шли впереди, держась за руки, а Навь с оружием сзади, чтобы лучше видеть открытые спины людей и выстрелить в них, если вдруг побегут.
*************
Пленникам вернули обобранные рюкзаки, оставив лишь самые необходимые вещи. Серко по-прежнему не верил, что в дороге попутчики будут полезны. К тому же он знал, что крестианцы рассказали не всё и вполне могли завести их с сестрой в подготовленную западню. Владе он решил о своих подозрениях не рассказывать, она и без того злилась на иноверцев. Сестра перестала смеяться, шутить и подтрунивать над Серко. Молодая Волчица не спускала глаз с узников, чехол «раненой» винтовки оставался открытым, а ладонь не выпускала ножа. В любой миг Влада могла выхватить оружие, чтобы выстрелить в беззащитных людей или наброситься на них сзади. Одним предкам было известно какие мысли бродят в голове у своенравной подземницы.
Лес поредел и вскоре совсем растворился среди одиноких корявых деревьев. Выйдя под закрытое хмарью солнце, Серко окинул взглядом оттаявший мир. Многое за короткое лето пыталось вырасти в полную силу, набрать цвет и оставить плоды. Странно было наблюдать за возрождением дикой природы – кустарники и травы спешили прожить весь отпущенный срок за единственный месяц тепла. К середине августа выпадал первый снег и ничего больше расти не могло. Нежные и нестойкие растения отмерли, остались лишь те, которые смогли приспособиться к Долгим Зимам. Но как бы не старалась белая стужа навсегда укрыть мир метелью, она неизменно проигрывала короткому лету. Пожалуй, это и было самым большим чудом нового мира – жизнь расцветала несмотря на извечно-серую хмарь, жуткий мор и десять месяцев Долгой Зимы…
Но и Долгого Лета, казалось, уже не вернуть. Как приговор за прошлые людские ошибки, над Краем раскинулась серая пелена. Многие годы никто не видел неба в его истинном цвете. Мрачная хмарь стояла между людьми и затуманенным солнцем. Именно она была виновницей стужи. Почти круглый год властвовали холода, но и это испытание оказалось ничем перед страшной эпохой мора, когда даже единственный месяц тепла не возвращался в течении десяти Долгих Зим. Холод косил людей сотнями тысяч и слишком многие отправились в объятия к Марене. Богиня Зимы почти победила и всё же лето вернулось, люди выжили, а хмарь над лесами стала чуточку тоньше.
Однако и в пору потепления ночной холод отступал неохотно. Навий род полнился из двоедушцев, которые почти ничем не отличались от оседлого человека, но лучше переносили мороз. Люди привыкли жаться в домах и не высовывать носа до самой весны, а вот Владе с Серко не раз приходилось охотиться в холодные месяцы. Настои ведуньи, именуемые Снежный Жар, не давали окоченеть, пока добываешь ослабших животных. Звери
