подготовлюсь к прибытию…
— Нет.
Единственное слово Гурона звучит резко и хрипло, но оно прорезает ровный тон Вернгара, как нож сквозь плоть.
Вернгар поднимает брови.
— Нет?
Отступник все еще балансирует на грани приличия, насколько это возможно в отряде еретиков, но это очень тонкая грань. Вальтексу уже много веков, и у него достаточно опыта, чтобы держать свои физические реакции под жестким контролем, но даже он чувствует, как его тело готовится к действию. Гурон выбрал место, где он будет действовать, и теперь все зависит от того, как отреагирует Вернгар.
— Я соберу флот, — прямо говорит Гурон. — И буду им командовать. Я не какая-то марионетка Альфа-Легиона, чтобы прятаться за спины других. Прайд заманил их в ловушку — теперь я сам ее приведу в действие.
— Повелитель, я бы попросил вас пересмотреть свое решение, — говорит Вернгар. Позади него Жнец Кожи переминается с ноги на ногу, его руки тянутся к двум длинным ксеносским клинкам, которые он носит на бедрах. Позвольте мне командовать флотом, и во имя вас я сокрушу этих выродков из Первого Основания, и пусть наше имя гремит по звездам. Я нашел Эбеновый Коготь — я не подвел вас.
Вальтекс слышал, как это случилось: Вернгар завладел артефактом и сбежал со своим колдуном, оставив Гурона спасаться бегством из-под рушащейся горы. В голове Валтэкса это выглядит как трусость, но логика в этом есть: лучше доставить артефакт, чтобы им могли воспользоваться Красные Корсары, чем рисковать потерять его вместе со всеми, кто отправился за ним. Гурон не должен был нуждаться в спасении. Если Кровавый Грабитель прокомментирует то, что Вернгар его бросил, это будет означать его собственную слабость.
— Да, — признает Гурон. — Но ты никогда не был планетарным губернатором, Вернгар, и никогда не был магистром Ордена. Твой опыт командования еще не включал управление зоной боевых действий, охватывающей целую систему. Я руководил проведением таких операций много раз. Гурон вызывающе покачал головой. На планете не хватает технологического прогресса, но это все еще родной мир Астартес, и те, кто вернется на него и будет его защищать, знают его лучше, чем мы. Это не то место, где стоит впервые пробовать себя в роли стратега.
Вальтекс замечает пару взглядов, направленных на затылок Вернгара его лакеями. Они жаждут битвы и славы, но только первое гарантировано против Белых Шрамов, которые являются мастерами молниеносной войны. Тактические способности Гурона хорошо известны. Звезда Вернгара, возможно, и восходит, но он еще не успел проявить себя в той же мере. Если Вернгар решит форсировать события, ему придется выбирать: доверяют ли ему эти воины настолько, чтобы следовать за ним, как за ведущим командиром? Гамбит Гурона смел, но не обязательно неразумен.
Вернгар не обращает внимания.
— А что, если пойти иным путем? — предлагает Отступник. Он разворачивает гололит так, чтобы на нем снова отобразилась большая часть галактики с пиктограммами, обозначающими последние известные местоположения всех основных сил, будь то Империум, Хаос или ксеносы. Вернгар выделяет новую планету: она находится ближе к Мальстриму, чем Чогорис.
— Огрыз? — спрашивает Вальтекс. Прикосновение к руне вызывает соответствующие данные, которые начинают прокручиваться в строке за строкой глифов.
— Разрушенный родной мир Ордена Захватчиков, — говорит Вернгар. — Практически на нашем пути к Чогорису. Империум пытается восстановить его, но их усилия были прерваны Великим Разломом. — Он улыбается. — Позвольте мне принять командование флотом, лорд Гурон, и я не только покажу вам, что могу подчинить себе родной мир Астартес, но и мы прибудем на Чогорис с большими припасами.
Вальтекс изучает данные по Огрызу. Он действительно обозначен как родной мир Захватчиков, но если информация верна — а в Империуме никогда не бывает абсолютно достоверных предположений, — то он все еще восстанавливается после разрушительной атаки эльдари мира-корабля Алайток, и Орден в настоящее время базируется на флоте. Огрыз относительно слабо защищен, но его склады забиты под завязку для использования Орденом в будущем: мало найдется более заманчивых целей для Красных Корсаров.
Вот новая ловушка для Гурона. Если он откажется от такой легкой цели, то станет ясно, что он опасается усиления власти Вернгара, но если он примет предложение Вернгара, то, скорее всего, позволит Отступнику одержать еще одну заметную победу, а это значит, что он почти наверняка возглавит действия в Чогорисе. Как только это произойдет, дни Гурона на посту командира закончатся.
Гурон некоторое время постукивает пальцами по столу гололита, затем поднимает взгляд на Вернгара.
— Как поживает Честь Макрагга?
— Очень хорошо, — отвечает Вернгар с широкой улыбкой. Машинный дух оказался более послушным, чем вы опасались.
— Превосходно, — говорит Гурон. — Учитывая это, я возьму его в качестве своего флагмана.
Улыбка Вернгара застывает.
— Ты можешь возглавить атаку на Огрыз, лорд Вернгар, — говорит ему Гурон. — А я буду оценивать твою компетентность, чтобы понять, готов ли я позволить тебе вести войска на Чогориса. Он нажимает руну, и гололит вспыхивает. — Все свободны.
На мгновение Вальтекс уверен, что Вернгар собирается устроить переворот здесь и сейчас: активировать Демон Бури, наброситься на Кровавого Грабителя и попытаться забрать его власть вместе с головой. Но тут улыбка Отступника оживает, он кланяется и удаляется вместе со своими спутниками. В конце концов, Гурон только что дал ему все, о чем он просил.
Вальтекс не уходит вместе с остальными. Он ждет, пока за ними закроется дверь, и обращается к Гурону, но Кровавый Грабитель говорит первым.
— Ты снова собираешься предупредить меня о его амбициях, Арменней?
— Сомневаюсь, что тебе нужно мое предупреждение, чтобы увидеть это, повелитель, — говорит Вальтекс. — Меня беспокоит то, как ты собираешься с ним справиться, ибо мне ясно, что он намерен низвести тебя до безвластного положения, прежде чем сместить.
— Честолюбие — хорошее качество в меру, — хмыкает Гурон. — А вот высокомерие — нет. У Вернгара в избытке и того, и другого, и это ему дорого обойдется.
— Ты ждешь, что он потерпит поражение, а он никогда не терпит поражения настолько, чтобы это имело значение, — говорит Вальтекс. Он говорит открыто, более открыто, чем обычно, но он обеспокоен. Гурон Черное Сердце — чудовище; он злобен, мстителен и безжалостен. Но в глазах Вальтекса он предпочтительнее Вернгара Отступника. — Пока ты ждешь подходящего момента для удара, он готовит позицию, с которой твой удар будет отражен!
— Не смей читать мне лекции о войне, Магистр Кузницы! — Гурон с рычанием надвигается на Вальтекса, и внезапно старый сломленный воин исчезает, сменившись покрытым шрамами злобным существом, вокруг которого кружатся темные ветры колдовства. Вальтекс стоит на своем, но ненависть в глазах Кровавого Грабителя заставляет его задуматься, хотя он
