двоих дозорных — это очень тяжкое преступление, при других обстоятельствах ты бы давно был мертв. — Он сделал небольшую паузу, будто раздумывая над случившимся. — Но теперь это невозможно: для других охотников ты стал символом. Мало того, что вернулся в монастырь сам, так еще и стал героем. Достойно гордости, учитывая твой возраст. Настоятель считает, что тебя нужно оставить в строю, и я не могу с ним спорить. — В тоне говорившего зазвенела сталь. — Но хочу прояснить тебе вот что. — Продолжил он, подбирая каждое слово. — Вы, Охотники — самое мощное оружие в руках церкви, а значит, ваша жизнь напрямую зависит от нашего доверия. Охотник, в котором я не уверен — мертвец. А доверие базируется на лояльности, и тут, как ты понимаешь, у тебя есть проблема. Даже у меня есть определенный кредит доверия, но предатель однажды — предатель навсегда, так я считаю и думаю, ты меня понимаешь. Я согласился сохранить тебе жизнь, но мне нужны гарантии твоей верности. — Парень молчал. Подождав немного, мужчина продолжил. — Там, в Святой Ольге, ты раскрыл свое инкогнито, ради того, чтобы защитить девушку, которая, как ты выразился, кто? Твоя сестра? Но это абсурд, нам известно, что это ложь.
— Нет! — Резко выкрикнул парень, вскакивая в полный рост. — Со мной что хотите делайте, но оставьте ее в покое.
— Приказываешь мне? — Мужчина на троне сжал руки в кулаках. — Угомони свою дерзость, ибо я делаю то, что считаю нужным. — Он расслабился и продолжил куда спокойнее. — Я предлагаю тебе сделку, Рейнальд. Пока ты верно служишь нам, девушка остается под защитой церкви. Я лично гарантирую, что она никогда не окажется без присмотра. Но если ты предашь меня, или мне покажется, что ты задумал предательство, она умрет. Сразу же. — Лицо парня дернулось, он хотел что-то сказать, но, сдержавшись, промолчал. — А по твоим следам пойдет не несколько охотников, а весь орден. Будь уверен, второй раз сбежать не получится. Так что в твоих интересах не подавать мне даже намека, минимальной возможности усомниться в тебе.
— Как же она? — Хмуро поинтересовался парень. — Вера человек, ей хочется пожить своей жизнью.
— Всем хочется. — С нотками грусти произнес мужчина. — Но такова судьба слабых людей, оказавшихся в тени сильных. Самые важные решения в их жизни принимаются без их ведома. Но я понимаю, о чем ты. Когда я посчитаю, что ты сделал для церкви все, что мог, она может быть свободна, пусть идет на четыре стороны.
— А если, — голос парня сделался хриплым, — что, если я умру?
— Если во время выполнения очередного задания Господу станет угодно принять твою душу, условия не изменятся. Коли ты сделаешь все, что мог, но этого не хватит, она свободна. Иначе… — Он красноречиво промолчал.
— Что, если я откажусь?
— В таком случае я не могу ничего гарантировать. — Мужчина выделил последнее слово. — По сути выбор у тебя не велик, но я хочу, чтобы это стало твоим решением. — В зале на долго повисла тишина. — Ну что, согласен на мои условия, Рейнальд? — Пошатываясь, парень медленно согнулся в низком поклоне до самого пола.
— Приказывайте… — Прерывающийся шепот потерял всякую эмоциональную окраску.
— Рад, что мы пришли к согласию. — Удовлетворенно припечатал мужчина. — С завтрашнего дня ты переходишь в личное распоряжение инквизитора Рихтера Балдера. Я доверяю ему как себе, и в данный момент ему нужна помощь с рядом расследований, которые он проводит от моего лица. Если однажды наши с ним пути разойдутся, ты узнаешь, что делать дальше.
Темнота загустела, уплотнилась и поглотила все помещение целиком. Пол проломился под ногами Генрика, и он полетел вниз, в бездну, вместе с ним.
Резко дернувшись, Охотник проснулся. Вот уже четыре года тот день преследовал его во снах. Иногда он думал о том, что демонам стоило бы поучиться у Папы римского убедительности. Несколько раз моргнул, чтобы прийти в себя. Четыре года за его спиной тянулся кровавый ручей, переходящий в реку, и сегодня ее берега должны были расшириться еще сильнее. Деревенские ведьмы, нечисть, чудовища, сектанты и политики. Другие охотники говорили, что, если на задание отправляют Хенкера, значит кому-то вынесли смертный приговор, и он уже сам был близок к тому, чтобы в это поверить. Кто-то шпионил, угрожал, или защищал важных личностей, хоть изредка, но каждому в ордене попадалось такое задание. Только не ему. Словно случайно полученное прозвище укрепилось клеймом на его судьбе. Каждый день он думал, что находится в шаге от смерти, и это предел его возможностей, но раз за разом выживал, отправляя в могилу очередного противника только для того, чтобы, едва шевеля ногами, на следующий день отправиться выслеживать следующего. Без перерывов, без отдыха, без надежды. Поначалу охотник боялся того, что однажды его отправят на верную смерть, теперь же в тайне на это надеялся. И последнее задание представлялось ему именно таким.
С тяжестью он поднялся, и сел на кровати, одним долгим движением размял все суставы, и принялся одеваться. Этот год казался на фоне предыдущих настоящим раем. Он скрывался и притворялся меньше обычного, но всем вокруг было без разницы, даже самый неподходящий человек растворяется без остатка в такой массе народа. На какое-то время он и сам поверил в то, что они смогут справиться, не сдадутся под напором церкви. Но нет. Очевидное предательство Завулона, безразличие Марны и беспечность Анки ставили на волшебниках крест. Без сильного лидера даже самые выдающиеся личности превращаются в стадо, даже если речь идет о сверхъестественно-выдающихся людях. Разве что… Рейнальд дернул головой, прогоняя эту мысль: за ним никто не пойдет по своей воле, вряд ли в этих стенах найдется хотя бы пять или шесть человек, которые всецело ему доверяют, а значит… Он взглянул в окно, где далеко над лесом поднимался еле заметный столбик пыли, который в предрассветном сумраке было бы невозможно заметить, если не знать куда смотреть. Значит, что сопротивления армии, которая уже скоро встанет у их порога, не будет. Не будет силы, способной противостоять Охотникам и инквизиции. Некому будет защитить Веру по эту сторону конфликта. К несчастью для них, ради нее он обязан выбирать сторону победителей.
Тук-тук-тук. Раздался приглушенный стук в дверь. Рейнальд обернулся. В такое время все еще положено спать. Завулон решился защитить крепость? Охотник приготовился. Со времени возвращения из леса никто не сказал ни ему ни остальным ни слова. Странно.
— Войдите. — С тихим скрипом дверь открылась, и в сумрак комнаты шагнула… — Анка? — Он удивился. — У тебя приступ лунатизма, или ошиблась дверью? — Устало спросил Рейнальд.
