путь необычным насекомым, попутно показывая необычные рисунки на стенах и только ему понятные знаки, время от времени объясняя их значения. Они располагались в интересной последовательности, запутывая случайно забредших людей.
— Теперь нужно втереть в себя эти растения, — с этими словами мужчина подошел к нескольким небольшим вьющимся растениям и, сорвав с них несколько мягких стеблей, показал, каким образом их нужно втереть в области носа.
Для друзей эта процедура оказалась очередным испытанием, их обоняние за последние сутки претерпело столько зловоний, что они уже стали сомневаться в ее необходимости.
— Ты издеваешься над нашим обонянием? — этот вопрос поочередно последовал почти от всех приятелей.
— Я опять начинаю сомневаться в твоей искренности, — буркнул раздраженный колдун. — Ты сейчас вдоволь наглумишься, а потом заманишь в очередную ловушку.
— Перестань кряхтеть, старый, — Аскольд не мог сдерживать смех. — Смотри, все молча втирают, один ты кряхтишь.
Остальным тоже было не до смеха, тошнота постепенно стала царить в их ослабленном организме, постепенно спровоцировав ужасну рвоту.
На удивление подземного жителя, наемники и Добрыня легко отделались от спасительного отравления растениями, но старика с Кузьмой полоскало добрых несколько часов.
— Это морской орех, — незнакомец выкопал несколько плодов размером с кулак и протянул колдуну. — Теперь ешь.
Душебор отпрянул в сторону от такого предложения, размахивая руками в разные стороны, показывая всем видом о неудачной шутке.
— Ты действительно решил, если я старик, то надо мной можно издеваться? Ошибаешься, дорогой, — лицо седовласого деда стало приобретать агрессивную гримасу.
— Не сердись, — Аскольд опять рассмеялся, смачно кусая необычный плод, а другой протягивая хохочущему Добрыне, он не стал торопить события. Немного осмотрев новый для себя продукт и подождав, пока местный герой съест половину ореха, он все же решил попробовать.
— Вкусно, — это первое слово, вырвавшееся у могучего воина.
— Теперь сами откапывайте и старайтесь выбирать наиболее высокие кучки, под ними более зрелые плоды, — худощавый мужичок достал из-за пояса небольшой кожаный мешок и заполнил его необычными плодами с вонючей травой.
Душебор некоторое время смотрел, как остальные с большим аппетитом уплетают морские орехи и, выкопав парочку, сам изъявил желание попробовать. Удивлению колдуна не было предела, от тошнотной вони не осталось и следа, зато ароматный запах и послевкусие плодов оставляли желание есть их бесконечно.
— Что за фокусы?
— Этот запах является противоядием, вдыхая его, вы защищаете себя от неизбежной смерти; также он перебивает ваш родной, делая вас неуязвимыми для наших сторожевых собак. Вацлав тоже сделал вам хорошую услугу, защитив вас от летающих кровопийц, — постарался объяснить Аскольд.
Закончив трапезу, приятели начали движение дальше, изучая новый маршрут с множеством неожиданных препятствий, указанных на стенах лабиринта.
— Теперь тихо и осторожно. Мы пришли. За следующим поворотом будет первый пост, — новый приятель спрятал светлячка и, взяв за руку фетюка, сказал, — теперь возьмитесь все за руки и идите за мной.
— Я чую запах приближающейся псины, — тихо прошептал Добрыня.
— Здесь много заблудших собак. Их можно не бояться, но сторожевые псы — они обучены не нападать, а звонко лаять, предупреждая об опасности.
Дорога оказалась утомительной и долгой, следующий поворот был только через несколько часов изнуряющей ходьбы.
Слабое мерцание, пробивающееся сквозь кромешную тьму, подсказывало приятелям об окончании их трудного пути. По мере приближения к свету до слуха друзей стали доноситься отрывистые голоса нескольких людей, явно агрессивно настроенных против одного человека, имя которого было Вацлав.
— Кто такой этот Вацлав? — прозвучал вопрос Аскольду.
— Это личность известная. Наша жрица в последнее время прислушивается только к его мнению, и все, что сейчас происходит в нашем подземном мире, это его рук дело.
— На посту не более трех человек, там же мы немного передохнем, а потом уже будем действовать по обстоятельствам.
За устранение охраны взялся Добрыня, выполнивший свое задание безукоризненно в течение нескольких минут. Обездвиженные дозорные молча лежали с кляпами во рту и смотрели на громадного воина, чувствующего их беспомощность. Вскоре появился впечатленный Аскольд, поразившийся силой своего нового союзника, который обездвижил трех человек в считанные секунды. Где-то вдалеке мало-мальски слышался лай убегающих собак, напуганных запахом полуоборотня.
— За этими стенами находится наше братство, остаться незамеченными вам не удастся, придется надеть одежду этих дозорных и вымазаться обильно грязью. Добрыня, тебе идти с нами нельзя, ты сильно выделяешься из нас ростом и телосложением, поэтому придется идти или колдуну, или тебе, Кузьма.
Воина такой вариант не устраивал. После этих слов в его мышцах будто вскипела кровь оборотня, затмевая здравый ум и выработанную годами солдатскую выдержанность. Но все же воинская дисциплина подавила звериный инстинкт охотника, заставив смириться с новыми обстоятельствами.
Переодевшись в грязные кожаные лохмотья, приятели отправились выручать пленников, оставив недотепу и верзилу сторожить связанных охранников.
Аскольд вел своих соратников уже по освещенным коридорам, не обращая никакого внимания на встречающихся оборванцев, которые занимались своей повседневной рутиной. Дорога заняли приличное время, пока они не дошли до хижины его знакомого, прикрытой плотной кожаной занавеской.
Помещение было небольшое, с множеством завоеванных трофеев, висевших или беспорядочно лежавших по всему периметру запыленного пола. Справа от входа находилась маленькая лежанка из многочисленных мохнатых шкурок; слева аккуратно стояли небольшие заостренные копья и два до блеска начищенных меча, готовых в любую минуту пойти в дело.
— Здесь нам не угрожает опасность, сюда могут зайти только мои преданные люди, тоже не разделяющие местную власть. Женщин приведут еще не скоро, поэтому нужно хорошо подготовиться.
— Что нам делать? — спросил колдун.
— Отдохните пока, а я соберу надежных ребят, — с этими словами собрат вышел из укромного жилища.
Недолго думая, приятели разместились по разным углам, оставив мягкую настилку на совесть утомившегося старика. Время пролетело незаметно, отдыхающих друзей разбудили приближающиеся голоса незнакомых людей, обсуждающих место проведения жертвоприношения. Неожиданно открылась занавеса, и в комнату вместе с Аскольдом вошли несколько человек, внимательно всматриваясь в новых союзников.
— Знакомьтесь с моими новыми друзьями: Душебор, Гуннар и Виктор, — незнакомцы поздоровались и вышли наружу, вслед за ними вошли еще несколько человек и также после знакомства вышли наружу. — Ну вот, теперь дело сдвинулось с мертвой точки.
— Моя сила вернулась, — улыбаясь, сказал колдун, вдыхая в нос маленькую щепотку натертых трав. — Теперь смотрите.
Колдун стал вертеться на одном месте, словно волчок, перевоплощаясь в разных животных, мелькающих в расширенных глазах удивленных свидетелей. Затем к получающимся обликам добавился обжигающий огонь, стремительно охвативший все помещение, но аккуратно огибая каждого очевидца. Дым, пепел и грязный пот смешались воедино на телах остолбеневших людей, наблюдавших ужасное зрелище, неожиданно прерванное громким щелчком пальца, и приятели увидели перед собой смеющегося колдуна, жестикулирующего ловкими пальцами.
— Ну,
