– Я что… смогу летать?
– Наверное, – пожал плечами Август. – Разве ты до этого не мог? Вселиться там в птицу, например.
– Могу, но это же совсем другое. Если я вселяюсь в зверя, мне приходится с ним бороться… Вроде как одной рукой рисовать, а другой писать одновременно.
Рик говорил, не отвлекаясь от разглядывания. Он неторопливо перевернул фигурку, ощупал руками лицо, словно слепой.
– Вэл сейчас не такой. Щеки впалые, волосы короче. Выше стал, кстати.
– Ты все-таки говорил с ним?
– Нет, – Рик покачал головой. – Не стал. Просто увидел его… Знаешь, так бывает, что в глазах все написано. Вот как у тебя сейчас. Я знаю, чего ты хочешь.
Август сел.
– Перемести меня.
– Хорошо.
– Серьезно?
Рик кивнул. Лег на стол, застыл. Секунду спустя зашевелилась новая фигурка, с крыльями. Никс, осторожно шевеля ручками и ножками, поднялся. Пошевелил крыльями. Они не были похожи на перья, скорее напоминали кожаные крылья, как у летучих мышей. По краям они были исписаны странными символами. Рик поворачивал голову в разные стороны, пытаясь извернуться и разглядеть крылья получше. Августу это быстро надоело.
– Давай уже, взлетай!
– А вдруг не получится?
– Тогда можешь разглядывать крылья сколько влезет. Хотя, если честно, эти крылья не выглядят надежно.
Рик еще раз пошевелил лопатками и подошел к краю стола.
– Наверное, это как птицей летать? – спросил сам у себя Рик и прыгнул со стола… и шмякнулся на пол.
Август засмеялся.
– Ну ты и балда! Зачем сразу прыгать? Хоть бы крыльями помахал!
Рик поднялся на ноги и что-то неразборчиво проворчал. Август поднял его, усадил на край стола.
– Ты не прыгай сразу.
– Не учи! – возмутился Рик, взмахнул крыльями несколько раз. Вместо того чтобы аккуратно спланировать, он взлетел.
Следующие несколько минут Август наблюдал, как никс носился по комнате. Он успел сшибить чашку, врезаться несколько раз в потолок и стены. При этом никс не переставал радоваться, даже когда Август устало развалился на диване. Летов понял, что восторг никса пройдет не скоро.
– Смотри, как я могу! Ай! Нет, вот сейчас получится! Август, смотри, сейчас будет мертвая петля, как в том игровом автомате!
Когда Рик в очередной раз приземлился – или скорее упал – на стол, Август схватил его. Крылья под пальцами задергались, а Рик попытался вырваться. Летов открыл и закрыл механическое крыло.
– Как они тебя держат? Твое тельце слишком тяжелое, пары взмахов не должно хватать для нормального полета.
– Отстань! Отпусти меня! Я еще не налетался!
– У тебя еще будет время. Перемести меня.
– Но тогда мое новое тело останется здесь!
– Я буду держать его в руках.
Рик задумался на секунду и все же согласился.
– Ладно. Готов?
– Да.
Фигурка никса обвисла, опасно сложившись пополам. Август всмотрелся в воздух вокруг, надеясь увидеть Рика.
Что-то ударило в голову – резкая боль, затмевающая сознание. Август зарычал и схватился за стол до боли в пальцах. Боль исчезла быстро, будто ее и не было. Летов провел рукой по лбу – успел вспотеть за несколько секунд.
Никс ожил и стал возмущенно махать руками.
– Ты убить меня решил?! Чего сопротивляешься? Я не смог в твое сознание проникнуть, будто об стену бьюсь!
– Почему так? – спросил Август.
– Не знаю. Может, потому что ты уже знаешь, как это происходит? Может, ты научился сопротивляться?
– Черт… Рик, что это значит?
Никс пожал плечами. Крылышки при этом зашуршали, словно лист бумаги.
– Я не смогу переместить тебя к Вэлу. Придется добираться так.
Глава 14. Черный ворон
Снег, сжатый в ладони, таял непривычно быстро, стекал по запястью, закатываясь ледяными каплями под рукава. Вены мерзли, казалось даже, что рука онемела и не может больше шевелиться. Однако жар в ладони все еще не проходил.
Вэл отбросил оставшиеся капли и вытер руку об штаны. Из главного здания поселка вышло сегодня больше двадцати детей и не меньше полсотни родителей. Осталось человек пять. Однако Вэл, лишая последнего малыша магии, сам почти закричал от боли и понял – нужен перерыв.
С каждым разом боль становилась сильнее. Вэлу казалось, что он держит раскаленный металл, и что его кожа намертво прикипела к этой железяке.
Мимо прошел взрослый мужчина, неся на руках закутанную в меха малышку. На Вэла он бросил взгляд – ненавидящий, презрительный. Такой взгляд он уже научился различать. Среди десятков равнодушных родителей обязательно находился тот, кому не нравилось отдавать своего ребенка на растерзание зверю. Но они все равно это делали.
Неподалеку от Вэла курил маг. Не наемник, всюду следующий за ним, а местный. Такие занимались благоустройством поселков, выполняли мелкие просьбы, контролировали жителей. Вэл шагнул в его сторону, ведомый желанием закурить – охрана в крепости говорила, что это помогает переживать стресс, – но сзади позвали:
– Господин. Осталось пятеро.
– Я знаю, – Вэл замер, посмотрел еще раз на ладонь. Клеймо горело, линии пылали алым цветом. Три пересекающихся круга.
«Два круга символизируют магию и тело… Что же третье?» – в который раз подумал Вэл. Пальцем здоровой руки он провел по клейму, стараясь унять боль волшебством. Как и всегда, не помогло.
Когда Вэл вернулся в помещение, перед ним стояло четверо мальчишек и одна девочка. Их родителей не пускали в комнату, где проходила процедура, чтобы больше никто не пытался напасть.
– Садись, – Вэл кивнул самому старшему пареньку на стул. Тот покорно сел. – Чем меньше будешь дергаться, тем меньше боли почувствуешь.
Вэл привычным движением коснулся шеи парня. Он уже не задумывался над тем, что собирается выжигать магию, клеймо само чувствовало, что нужно делать. Вэл сильнее сжал ладонь и закусил губу, пытаясь заглушить боль. Кожа на руке будто прикипела к шее паренька, и он с трудом оторвался.
– Ай! – мальчишка коротко вскрикнул и схватился за больное место. – Жжет!
Вэл кивнул и отошел на несколько шагов. Девчонка, одна из оставшихся, ткнула в него пальцем.
– У вас кровь!
Вэл уже и сам почувствовал металлический привкус. Провел тыльной стороной ладони по губе. На руке остался красный отпечаток.
«Слишком сильно закусил. Ну хоть не закричал!» – подумал Вэл и тут же скомандовал наемникам:
– Остальные – завтра.
