Дон уставился на Арна который стоял прямо перед ним и скептически улыбался. — Ты что, не веришь в эльфов?
— Отчего же? — усмехнулся Арн. — Из твоих слов следует заключить, что существует по крайне мере одно существо, которое называет себя эльфом.
— Математик хренов, — почему-то восхищённым, совершенно не подходящим к содержанию фразы, тоном, произнёс Дон и пошёл дальше.
Дон был действительно странным человеком. Сначала Искре всё время хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым, но через несколько дней она привыкла к его бесконечным и не всегда уместным шуткам. Тем более что, покопавшись в истоках этих шуток можно было обнаружить много интересного.
— Почему Дон называет Ренара «графской мордой»? — спросила Искра у Маирана.
— Почему-почему… — рассеянно передразнил её воин. Это был уже десятый или двенадцатый вопрос подряд и Маиран, похоже, устал. Однако, осознав суть вопроса, воин так взбодрился, что остановился и уставился на Искру в недоумении. — Подожди… Ты хочешь сказать, что при знакомстве Ренар не назвал тебе свою фамилию? — Искра кивнула, Маиран приглушённо рассмеялся и посмотрел на страшника, который преодолевал очередной завал. — Не может быть! Никогда бы не подумал, что Ренар упустит возможность покрасоваться перед девушкой! Похоже, иногда в нём просыпается здравый смысл, — Маиран ещё раз усмехнулся, склонив голову набок и продолжил уже спокойнее. — Помнишь нашу лекцию про аристократию? — Искра кивнула. — Так вот, Ренар — единственный сын и наследник графа Рун-Кайского. Фамилия его — Кельтерн, запомни на всякий случай, всё-таки, самый знатный род на этом материке.
Чуть позже Искра догнала Ренара и решила для разнообразия помучить вопросами его. Страшник в это время о чём-то болтал с Ависар. Но стоило Искре к нему обратиться, его лицо приняло официальное выражение и отвечал он сосредоточено, будто на экзамене. Их недавняя ссора совсем убила те дружеские отношения, которые установились между ними с самого начала. Причём Искра уже давно успокоилась благодаря Арну и Маирану, а вот Ренар проявлял несгибаемое упорство. Он даже редко теперь обращался к ней иначе чем «госпожа Хранительница».
— Ренар! — Искра, напротив, старалась поддерживать прежний стиль общения, из-за чего их разговоры зачастую были совсем уж абсурдными. — Расскажи мне, пожалуйста, почему благородных семей становится всё меньше? Маиран что-то мне говорил, но я не совсем поняла.
— Тому есть много причин, — после недолгого молчания ответил Ренар. — Например, глава рода умирает, не оставив сыновей. Но это, конечно, при условии, что у него не было братьев.
— А дочери не считаются?
— Нет, — Ренар мотнул головой, — наследование титулов происходит исключительно по мужской линии.
— А если поставить главой рода кого-нибудь из родственников?
— Такое бывает, — согласился Ренар, — но там могут возникнуть определённые сложности. Чтобы быть главой рода — нужно восходить по мужской линии к основателю этого рода. И чтобы никаких людей неблагородного происхождения в родословной не значилось. А чем меньше становиться семей, тем труднее бывает найти себе супруга, принадлежащего к аристократии.
— У них там вообще всё очень весело, — Дон, конечно же, не удержался и вклинился в разговор, — представляешь, у них бастард двух аристократов имеет больше прав на наследование, чем потомок аристократа и простолюдина, состоящих в законном браке!
— Оно, конечно, так, но бастарды редко становятся наследниками, — на лице Ренара мелькнуло что-то похожее на презрение.
— Между прочим, основатель твоего рода был бастардом, — Дон ехидно улыбнулся, на мгновение продемонстрировав свой отколотый зуб.
Ренар аж посерел от негодования.
— Он был сыном короля! — возмутился он.
— Ага, — легко согласился Дон, — но королева не была его матерью.
— Хватит, — негромко сказала Наяна, незаметно оказавшаяся рядом. Она появилась как раз вовремя, потому что Ренар, судя по всему, уже был готов ввязаться в драку, а Дон откровенно этим наслаждался. — Он, может, и был бастардом, но свой титул получил за дело и имел на него полное право. — Наяна взяла Дона за локоть и потянула вперёд, — Если уж ты нас ведёшь, то иди, пожалуйста, впереди.
— А что, у нас есть король? — удивилась Искра. Ей казалось, что об этом-то она должна знать.
— У нас нет. Но короли были там, откуда пришли Высокие Люди, — ответил Дон, уходя.
— А почему сейчас титулы не раздают за достижения? — спросила Искра, выждав несколько секунд.
Ренар всё ещё кипел от негодования, но официальный тон, который он выбрал, не позволял ему проигнорировать этот вопрос.
— Вся суть аристократии на этом материке заключается в том, что аристократы — чистокровные Высокие Люди, если можно так выразиться. И единственный способ в этом удостовериться — знать всю родословную, начиная от тех, кто приплыл из-за моря.
Дон, похоже, хотел добавить что-то ещё, потому что Наяна внезапно влепила ему подзатыльник.
Ренар глубоко вдохнул, выдохнул и улыбнулся.
— Что ж, дамы, — проговорил он, обращаясь к Искре и Ависар, — не будем отставать от нашего мастера смешных шуток, — он сказал это достаточно громко, чтобы Дон мог услышать и действительно прошёл дальше.
К третьему дню пути «тропа», оставленная Чёрными Ястребами совсем перестала быть различимой и дальше Дон вёл их по одному ему известным признакам. Арн перестал забегать далеко вперёд и теперь всё больше находился в поле зрения: то ли боялся оставаться в одиночестве, то ли не хотел оставлять спутников без своего общества.
— Почему тропа пропала? — поинтересовалась Искра, — вчера была на месте.
— Эта тропа скрыта, — ответила Наяна, — раньше я могла её открывать, а теперь больше не могу.
— А почему… — начала было Искра, но взгляд Наяны отнюдь не располагал к дальнейшим вопросам.
— Так работает магия Тайны, — пояснил Дон, — но не требуй от меня подробностей.
— Хм, — Маиран вдруг оказался рядом, — Ты ведь, наверное, тоже знаешь этого человека, который с ними шёл. Из Наяны слова не вытянешь. Не могу вспомнить его имени, но, кажется, где-то я его уже видел. Он ведь наверняка посол Ордена Тайн в Ре-Дон-Гоне?
— И что ещё ты хочешь про него узнать? — фыркнул Дон. — Если уже сам всё выложил?
— А он точно не мог быть фокусом?
— Я же уже сказал, фокусом должен быть маг Тьмы. Этот только провожал, — тут Дон нахмурился. — Нет, каков подлец всё-таки! Чисто по-дружески показал ему дорогу, а он вот так вот её использовал.
Взгляд Дона устремился куда-то вглубь окружающего его пространства. Он явно что-то замышлял.
— И что теперь? — поинтересовался Маиран. — Пришлёшь ему дохлую кошку?
— Ха! — скептически фыркнул Дон. — Нет, этим его не проймёшь.
— При чём тут кошки? — испуганно спросила Ависар. Она очень любила кошек. Настолько сильно, что об этом знал каждый человек в её окружении, даже если они были знакомы всего пару дней.
Маиран улыбнулся с хитринкой. Дон улыбнулся ещё
