– Как вы смеете так грубо обращаться с моей невесткой?! Немедленно отпустите девушку, ей же больно.
В физическом плане мне больно не было, но удерживающая меня рука слегка ослабла.
– Вы обознались. Это не ваша невестка, – прошипел император.
– Недавно леди Бенхельм приезжала в мое поместье с моим сыном, я не могу ошибаться. К тому же, взгляните на её кольцо, – опроверг всё Грот-старший.
Я опустила взгляд на собственные пальцы, где красовалось аккуратное кольцо. Но, по-видимому, из-за нервного состояния не смогла ничего понять. Даже не вспомнила, чьё же это кольцо – Дастина или Ранита?
– Что здесь происходит?
О, ну, конечно! Куда же без него? В этот раз мне оборачиваться не потребовалось, чтобы определить голос самого Ранита на слух. Уже хотела разразиться гневной тирадой о том, как я устала от фиктивных женихов, помолвок и мужчин в целом. Уже хотела рвать и метать, но простой вопрос выбил меня из колеи:
– Любимая, тебя тут не обижают?
Любимая? Ноги едва не подкосились.
Ах, да, нужно же поддерживать легенду.
– Обижают, любимый, – и для полного эффекта томно вздохнула и даже пустила слезу. – И ещё как.
Император отчего-то выпустил меня. Я тут же всхлипнула погромче и прижалась к теплой груди Ранита, который своими надежными мужскими объятиями оградил меня от всего мира и плохо поступающих императоров. Ну, ладно – императора. Впрочем, если бы количество лордов Амартенов увеличилось, мне бы только хуже было.
И так приятно стало! В груди потеплело на несколько градусов, но вместо того, чтобы улыбнуться, я в очередной раз всхлипнула и сильней прижалась к некроманту.
– Спасибо, – тихо прошептала Раниту.
Он понимающе кивнул, развернул, крепче обнял меня и куда-то повел.
И вот иду я, держась за руку уверенного спутника в лице одного некроманта, и чувствую себя великолепно. Неожиданно исчезла злость на весь мир, на несправедливость. Я даже о странном поступке императора перестала думать. Иду, улыбаюсь, из-под полуопущенных ресниц поглядываю на своего фиктивного жениха. Так, стоп!
– Ранит, а куда мы идём?
– Уже пришли.
Некромант резко толкнул меня в сторону, которая оказалась дверным проемом одной из многочисленных дворцовых комнат. Не успела оглядеться, как Грот зашел следом за мной и закрыл дверь очередным некромантским приёмом. Не то, чтобы я испугалась, но некоторое беспокойство проскользнуть успело.
– Рассказывай.
И вроде бы голос сухой, уверенный, но трясущиеся плечи сцепленные в замок руки выдали степень крайнего раздражения. Я не понимающе посмотрела на Грота и развела руки в стороны.
– Просто расскажи мне, что произошло, – мягко попросил Ранит.
– Зачем тебе это?
– Аманда, ты как маленькая, – Ранит подошел вплотную ко мне, обдавая горячим прерывистым дыханием, и осторожно обхватил обе моих ладони, поглаживая их подушечками своих пальцев. – Я просто хочу помочь одной симпатичной ведьме, которая успевает найти проблемы в любом месте. Ты же мне с эликсиром жизни помогала.
– Но у нас ничего не получилось... – задумчиво прошептала я.
– Но ты ведь планируешь продолжить работу над составом?
– Да.
Мы одновременно замолчали. Странно, никогда не думала раньше, что можно молчать рядом с кем-то и не испытывать дискомфорта. А Ранит тем временем просто продолжил поглаживать мою ладонь. И это так подкупило! Неожиданно для себя я почувствовала острую необходимость в чьей-то поддержке и рассказала некроманту свою историю без утайки. Рассказала о странностях императора, о бросившем нас отце, о предложении Тента Шатона и подозрительно положительной реакции лорда Амартена на него. А как только закончила говорить, показалось, словно камень с плеч упал.
И, что гораздо ценнее, в ответ я получила такую же откровенность. При этом Ранит не только открыл мне свои секреты, но и поделился со мной некоторыми мыслями:
– Наш император правит столько же, сколько состоит в браке. А наследниками до сих пор не обзавёлся. Ни детей, ни племянников. Ходят слухи, что где-то в империи живут его бастарды. Но насколько это точно, я знать не могу. И склоняюсь к тому, что это просто слухи. Поэтому твое появление в столице выглядит очень подозрительно. Я честно говорю, что не владею информацией, которая помогла бы тебе понять, для чего ты здесь.
– Но почему у лорда Амартена нет наследников?
– Они пытались несколько раз завести детей, но всё, что пробовали, не смогло решить проблему.
И всё это ранит говорил достаточно открыто, а потом притянул меня ближе и зашептал в висок:
– Легенда гласит, что множество поколений назад в роду Амартен родился маленький хиленький мальчик, которому пророчили быструю смерть. Всё его окружение не верило, что слабый и никчемный мальчишка сможет не только удержаться у власти, но хотя бы дожить до собственного совершеннолетия. Братьев у него не было, была только младшая сестра. И его отец, глядя на отсутствующие успехи мальчика и физическую слабость, собирался передать трон дочери, хотя в те времена считалось, что право на управление государством может при надлежать только мужчинам. Об этом он узнал в день совершеннолетия. Решение отца нанесло юному принцу удар по самооценке, и чтобы удовлетворить собственное эго и доказать самому себе, что у него много фанатов и поклонниц, принц стал излишне любвеобильным. Он думал, что сможет таким образом повысить свою популярность среди подданных, но на деле же просто развлекался с первыми красавицами столицы. Никто из дам не смел отказать самому принцу, и в результате активных действий все юные и прекрасные девушки, число которых достигло нескольких сотен, оказались беременными. Тогда, разгневанные отцы девушек, понимавшие, что на всех сразу принц жениться не сможет, сплотились против общего врага и отправились за помощью к сильнейшим колдуньям того времени. Черные колдуньи, проведя собрание с жаркими спорами, подошли к заданию ответственно и прокляли весь род Амартен. И смысл проклятия был в том, что с того момента все представители императорского рода могли иметь детей только от одного человека. То есть, если у императорских отпрысков появлялся ребенок, то следующие дети могли рождаться только от той же матери. Правда, колдуньи так ответственно подошли к делу, что слегка перестарались и все беременные девушки, кроме одной, потеряли своих нерожденных детей. А та девушка стала императрицей.
Широко открыв глаза, я смотрела на Ранита. Вот так история!
– Многим известна эта легенда? – взволнованно спросила.
– Всем.
– Я не знала.
– У тебя особый случай, ведь вы на своих Черных территориях не интересуетесь жизнью империи, – и ни капли осуждения в голосе некроманта. Сухая констатация факта.
И тут мне стало интересно:
