– Лорд Шатон... – безуспешно пытаюсь остановить поток вопросов.
– Прошу, вас, леди Ариана, давайте называть друг друга по имени. Я не настолько стар, к вашему сведению.
Потрясающе, он даже имя моё нормально запомнить не может!
– А сколько вам? – раз он первый заговорил про возраст, то я тоже, наверное, могу коснуться этой темы.
– Двадцать семь.
О, как я и думала.
– Полагаю, давно закончили учёбу, лорд Кент? – специально меняю его имя.
– Тент, леди Ари, зовите меня Тентом. Всего лишь несколько лет назад.
– Как скажете.
Я не исправляю Тента, он продолжает обращаться ко мне с помощью чужого имени. Мне не принципиально. Ну что я могу поделать, если у него с памятью туго? Все равно забудет. Забудет ведь, так? Мы продолжаем общаться, но эти разговоры порядком выводят меня из себя, и единственное, чего я сейчас хочу – это отдых. Но вместо этого мне еще пару приходится выйти с Тентом на танцы, а потом, гипнотизируя стакан с соком, слушать истории о том, какой Тент замечательный. Ужас! Как его окружающие терпят? Он же такой занудный. И совершенно бестактный.
Наконец, к нам подходит императорская чета, и я даже радуюсь возможности избавиться от излишне настойчивого собеседника. Но Богиня Пакостей решила сегодня жестоко надо мной посмеяться. Император мило беседует с Тентом, как с собственным сыном, и мне приходится стоять и слушаться. Однако даже не это чуть не выбило землю из-под моих ног, а невероятно неожиданное заявление Тента:
– Ваше величество, сегодня я был очарован красотой и умом этой восхитительной девушки. Её красноречие сразило меня в самое сердце, и теперь я не могу представить ни одного дня без её улыки. Прошу вас, ваше величество, благословите наш союз.
– Какой союз?! – не могу промолчать я.
– Ваше величество, – повторяет это безумство Тент. – Я прошу у вас руки леди Бенхельм.
Что?! Он окончательно спятил?
– Я рад, – говорит император, и у меня глаза лезут на лоб, – я очень рад такому союзу. Также полагаю, что не будет никах проблем. Благословляю вас, дети мои, и ответственно заявляю, что подготовка к свадьбе начнётся в эту же минуту.
ЧТО?!! Простите, что?!
Да кто он такой, чтобы выбирать мне мужа? Пусть он хоть трижды император, но это не дает ему права полностью распоряжаться моей жизнью.
– А моим мнением никто не хочет поинтересоваться?! – спрашиваю чересчур громко, и некоторые гости поворачиваются в нашу сторону.
– Аманда, в замужестве нет ничего плохого. А лорд Шатон составит тебе самую лучшую партию, – хлёстко добавляет императрица, словно отчитывает глупого провинившегося ребёнка.
Вот у кого голос прорезался, когда не надо.
– Аманда, дорогая не стоит сопротивляться. Это для твоего же блага. Тебе не убежать от собственного счастья, да и поверь моему опыту, так будет гораздо лучше, – мягко говорит император.
И я закипаю!
– Вы не имеете никакого права! Я представитель Чёрных территорий, и у меня там есть семья. А согласно договору между Черными территориями и Таэрской Империей, вы не можете вмешиваться в личные жизни жителей Черных территорий!
– Я император! А ты круглая сирота и сейчас находишься в столице под моей опекой, учишься в ТАЗе за мои деньги, посещаешь мои занятия. И по правилам Таэрской Империи круглые сироты в возрасте до двадцати трех лет, находящиеся на территории империи, попадают под защиту короны. Да, ты представляешь Черные территории, но ты находишься в столице Таэрской империи. Ты под моей опекой, и у тебя нет и не будет никакого выбора.
Кажая фраза больно ранит. Император не кричит, но давит своей жесткостью и авторитетом. Вот, значит, как?
Я не просто зла, я в бешенстве! Я закипаю. Слепая ярость охватывает всё мое тело, и ноги с руками дрожат. Я вся трясусь. Я сжимаю и разжимаю кулаки, но никак не могу прийти в себя. За пеленой ярости плохо вижу, что происходит вокруг меня.
Так не должно быть. Это неправильно! Мне сейчас ясно дали понять, что я марионетка. Но я не согласна с этой участью. Я только сильней закипаю, и на моих пальцах струятся искры черной магии.
Ч... ч... чёрной?
О, нет, надеюсь, это не то, о чём я подумала.
Лорд Амартен со странным удовлетворением смотрит на мои руки и равнодушно добавляет:
– Теперь у тебя точно нет никакого выбора.
Нет, нет, нет! Выбор есть всегда, я точно это знаю.
Права была Деметра, нужно срочно найти отца.
Я резко вытираю скатившуюся по щеке слезу ярости, поднимаю голову и смотрю на этот мир с мрачной решимостью. На моих пальцах струится черная энергия, хотя этого никак не может быть, поскольку я ведьма, и мои здоровые магические искры обычно зеленые. У меня всегда были только зеленые искры. А теперь... Черная энергия бывает только у некромантов, это нужно учитывать. К тому же, насколько я знаю, она всегда долго проявляется. У кого-то к совершеннолетию, у кого-то вообще только к закату жизни.
А ведь у меня среди выданного списка предметов значились пары по боевой некромагии... которые я успешно пропускала. Император уже тогда знал, что во мне есть некромагия? Но откуда?
Я успешно расталкиваю всех локтями и беспрепятственно иду из бального зала в дамскую комнату. Кто-то пытался меня остановить, но я была так зла, что наплевала на угрозы с высокой башни. Пока никто не видит, опускаю руку в чашечку по правой грудью и достаю часы. Все или ничего. Сейчас!
С левой стороны под верхней юбкой платья нахожу крепко приколотое в небольшом мешочке зелье. Осторожно капаю на часы, читаю заклинание.
Первые мгновения ничего не происходит, однако потом я ощущаю сильную энергетическую связь, которая ведёт меня в центр покинутого мероприятия.
Получилось! Мой отец здесь!
Но не успеваю я обрадоваться, как связь прерывается, причем из-за близкого нахождения к цели я ощущаю этот разрыв на физическом уровне. Мне больно.
Тут же в дамскую комнату (запереть было нечем) открывается дверь, и вбегает злющий император, который бесцеремонно хватает меня за талию и выталкивает в полуосвещенный коридор. Однако прежде он замечает в моих руках часы и выхватывает их.
– Что вы себе позволяете?! Отдайте немедленно! Это часы моего отца.
– Не отдам, пока ты не начнёшь вести себя нормально.
– То есть пока не соглашусь выйти за лорда Шатона замуж?
– Именно, – подтверждает император мои худшие опасения.
Я злобно рычу, и меня начинает окутывать черный туман. Пакости, а это нормально?
– Не бывать этому!
Я вздрогнула от неожиданного голоса, развернулась в руках лорда Амартена, который уже увидел говорящего и разозлился ещё сильней. И передо мной стоял… лорд Грот-старший. Отец Ранита грозно насупил поседевшие брови, сведя их к переносице, и подошел к нам, чеканя шаг.
