И, кстати, хочу заметить, что на бал я, как ни старалась (ладно не буду врать, сделала это специально) слегка опоздала. Зато мой образ производил на всех неповторимое впечатление. Например, стражник возле портала при виде меня споткнулся. Остальные слуги резко отшатнулись. Вот так впечатление!
Но самое интересное оказалось впереди. Дожидаться императора, чтобы как дебютантка войти с ним под руку в бальный зал, я не стала. Зашла сама. Меня объявили, и я, гордо подняв голову и выпрямив спину, встретилась с множеством ошарашенных лиц.
Музыканты перестали играть. Все повернулись в мою сторону. Даже где-то вдалеке я заметила разъяренный взгляд император.
Да-а-а… Вот это фурор!
Все, как я и хотела.
Что ещё нужно настоящей ведьме для счастья? Только месть за то, что приходится делать, что не нравится, подстраиваться под кого-то и быть марионеткой. Идя на этот бал, я страстно желала отомстить, ведь я не хотела учится в столице и знакомится с императором. Я не хотела куда-то уезжать и расставаться с сестрами и подругами.
Но сейчас я стою в центре огромного бального зала в платье с несколькими слоями юбок и не чувствую того удовлетворения, на которое рассчитывала. Я запуталась. Моя жизнь была простой и понятой. Проснулась – живи. Захотела разлечься – бери сестёр или подруг и лети на поиски приключений. Захотела острых ощущений – делай всё, за что не достанется от Лауры. И ведь, если подумать, я до сих живу по таким же принципам. Я могу позволить себе пропустить пару и пробраться в лабораторию с сестрами во вне лекционное время. Я могу делать всё, за что мне не достанется от императора.
В моей жизни ничего не изменилось.
Мама Ранита…
Я отказала Дастину…
Малиновые волосы…
Музыканты, видимо, опомнились и вновь взялись за инструменты. Полилась тихая приятная музыка, но мне только захотелось зажать прижать уши руками.
А-а-а-а! Кто-нибудь. Помогите мне в себе разобраться. Кому я хотела отомстить? Императору?!
Я привыкла к тому, что в моей жизни есть Лаура, которая всегда обо мне позаботится, что бы я ни вытворила. Ну и пусть остальным неудобно, главное, что мне самой весело. Веду себя, как маленький ребёнок. Но задумалась об этом почему-то только сейчас. А ведь я уже не маленькая девочка, я взрослый человек. Но почему я об этом забываю? Может, потому что я с самого рождения знала своё место в этой жизни? А теперь я запуталась. Зачем лорду Амартену нужно что-то менять в Черных территориях? А ведь мы не доставляем проблем и стремимся захватить власть в империи…
Сколько сотен лет длится соглашение между Таэрской Империей и Чёрными территориями! А внести изменения в жизнь моего края захотели только сейчас, только сейчас я для чего-то понадобилась императору. И ведь не просто так он заботится о моём образовании и тратит на меня своё личное время. Не просто так. Если бы вопрос можно было решить за неделю, меня бы не оставили в столичной академии, и уж точно никто не стал бы платить за моё обучение. Но я здесь. В столице. Я стою на балу среди самых влиятельных лиц государства. А может быть, даже среди самых влиятельных лиц мира, если, конечно, лорд Амартен пригласил заграничных представителей. Я, а не Лаура. Почему именно я? Почему не Лаура? Она старше меня на десять лет, она опытней. Конечно… Опытней! Как я сразу не поняла? Что, если императору не нужна взрослая и опытная женщина, которая сможет почувствовать любой заговор? Ведь какой бы умной и не отразимой я себя не считала, у меня за плечами нет многолетнего стажа, который так необходим хорошему руководителю и политику. Да, я изредка помогала старшей сестре и входила в курс дела, но это всё не то.
Мама Ранита… В который раз поймала себя на мысли, что думаю о новых компонентах для эликсира жизни. Ничего, я отыщу все, что нужно. Я обязательно помогу Гротам.
И пока я была занята этими мыслями, ко мне подошел уже порядком озверевший император.
– Как это понимать?! – грозно прошипел он мне на ухо, жестко схватив за локоть.
Я гордо вскинула голову, словно ничего не произошло. Подождите, а что здесь произошло? Устав бала запрещает красить волосы в малиновый цвет? Эти же мысли я озвучила императору. Он только прищурил глаза, стиснул зубы до характерного скрипа, и не нашелся, что возразить.
– Только не вздумай сейчас ничего испортить! – с явной угрозой говорит лорд Амартен и не оставляет никакой возможности к сопротивлению.
Я тянусь следом, как безвольная метла. Несколько раз меня задели плечом, один раз чуть не наступили на платье. Я не смею ничего говорить. На нашем пути, гордо подняв голову стоит императрица. Руки в чёрных ажурных перчатках в замке, губы тонкой недовольной линией, глаза слегка прищурены. И при этом смотрит сквозь меня, словно я прозрачная статуэтка. Стараюсь не обращать внимания, будто меня это нисколько не задевает. Впрочем, наверное, так и есть: она мне родственница и даже не подруга.
Лорд Амартен подает ей левый локоть, и она с грацией истинной леди его принимает. Я плетусь с правой стороны. Я бы могла не обратить на это внимания, но император точно знает, куда мы направляемся. И это начинает меня беспокоить. Однако не проходит и минуты, как мы останавливаемся перед довольно красивым магом двадцати пяти – двадцати восьми лет. Он вежливо кивает и слегка улыбается согласно этикету. Император представляет меня и затем называет имя мага:
– Лорд Тент Шатон.
Я вежливо улыбаюсь, не понимая смысл этой встречи, и надеюсь на любые, хоть самые короткие объяснения. Но вместо этого сталкиваюсь с императорской невозмутимостью:
– Надеюсь, вы с пользой проведете всё оставшееся время.
Простите, я не ослышалась? Всё время? До самого конца бала?! Кажется, моя мечта мило поулыбаться и незаметно исчезнуть провалилась. Смотрю на своего неожиданного спутника и ловлю заинтересованный взгляд:
– Какая у вас… необычная прическа.
– Благодарю, – и вежливо киваю.
Мой новый знакомый протягивает руку, и мне приходится мгновенно вспоминать недавние уроки танцев. С трудом сдерживаю грустный вздох. Впрочем, следует отдать должное императрице – под её руководством я научилась чувствовать музыку и относительно неплохо танцевать. Ни разу не сбилась с ритма. Лорд Шатон, следует заметить, великолепно ведет. Я даже немного расслабилась.
– Чем вы увлекаетесь? – для поддержания разговора интересуется мой партнер по танцу.
– Учёбой, – надо же хоть что-то сказать.
– Какие планы на будущее?
Великолепно, мы ещё толком не познакомились, а ему сразу всю информацию обо мне на блюдечке подавай. Фыркаю и не собираюсь отвечать. Множество вопросов начинает нервировать, но я из последних сил стараюсь сохранить спокойствие. Однако это оказывается не так легко, поскольку с окончанием одной мелодии лорд Шатон ведет меня к столам с напитками, где продолжаются и неудобные вопросы, и попытки всеми силами меня разговорить. На зло самоуверенному мужчине отказываюсь от любого алкоголя. Хотя, сказать по правде, отказаться от красного вина было сложно. Но чувствую, что трезвая голова мне ещё пригодится.
