Разочарованно гудели наемники, ухмылялись Карающие. Они поняли это раньше других, по первым взмахам, и сейчас забавлялись нежданным развлечением, играясь с безумным воином как кошка с мышкой. Их можно было понять. Долгие столетия желающих принять вызов не находилось.
Инка до боли прикусила губу. Слезы заполнили глаза, глухая тоска зашевелилась в груди. Беззвучная молитва вырвалась сама собой. Вырвалась без всякой надежды быть услышанной. Шептались девчонки в монастыре, что нисходит Диана-охотница до беседы с настоятелем раз в десять лет, но то лишь девичьи байки, не более. Да и великий И-Сай, заменивший ей отца и мать, сейчас во многих лигах от Пустоши.
«Не плачь, моя девочка! – Тихий шепот горным обвалом загрохотал в голове. – Перстень Древних очнулся от вековой дремы, отведав первую кровь. Вторая его оживит бесповоротно».
Блаженный покой заполнил трепещущее сердце. Видно, правду говорят, что богиня откликается на прощальную молитву. Инка расплылась в счастливой улыбке. Загадочные слова ее не смутили – там, на небесах, Диана-охотница разъяснит своей послушнице смысл последнего в этой жизни ответа.
Легкий вскрик привлек внимание валькирии. Либо один из Карающих ошибся, не сумев сдержать удар, либо им надоела игра. Правая рука викинга безвольно повисла от нанесенной раны. Кровь заструилась по предплечью, обильно поливая дощатый настил.
Вот и все – это конец.
Черный Паук перекинул клинок в левую руку и сделал гибельный шаг навстречу Карающим.
Инка потрясенно ахнула. Разом притихли наемники, оглушительно-мертвая тишина воцарилась над площадью. Отшатнулись назад не ведающие страха непобедимые бойцы. Над помостом засияла Ночная радуга. Абсолютная защита, недосягаемая вершина воинского мастерства.
Лишь один-единственный раз Инка видела это прием. Настоятель И-Сай, перебрав монастырского вина, демонстрировал свое умение перед заезжими гостями. Клинок рассыпался сверкающим семицветьем, и от режущего, слепящего глаза радужного сияния все окружающее пространство утонуло в беспросветном мраке.
Ночная радуга.
Викинг скользнул в самый центр звезды Карающих. Через семь гулких ударов сердца все было кончено.
– Повелитель! – Первой опустилась на колено Энея, поднеся сложенные ладони ко лбу. Почти одновременно коснулась помоста Вика, повторив ритуальный жест повиновения.
– Повелитель! – Инка присоединилась к подругам, чуть замешкавшись, не в силах оторваться от притягивающей взор грозной фигуры. Спустя несколько томительных мгновений она недоуменно вскинула голову, так и не дождавшись положенных по ритуалу ответных слов.
Черноволосый викинг смущенно топтался перед ними, зажимая кровавую рану какой-то грязной тряпкой. Встретившись с валькирией взглядом, он прищурил свои шальные глаза и веселым шепотом изрек торжественную фразу принятия вассальной клятвы:
– Девчонки! У вас пожрать ничего не найдется? Кабаки-то, наверное, уже закрыты.
Глава одиннадцатая
Окрестности Лунных лесов, Северный замок, Косая башня,
вне времени
Ситуация, еще три дня назад выглядевшая просто поганой, сегодня казалась поганой донельзя. Надежда на скорый высочайший суд растаяла как призрак фамильного родового замка под лучами утреннего солнца.
Княжна Яна росла девочкой неглупой, и в хитросплетениях имперской политики разбиралась с самых юных лет. Первые ростки ненависти к дяде Юсуфу проклюнулись именно тогда – в далеком и беспечном детстве. Как-то раз ей довелось подслушать беседу матушки с ее ненаглядным братцем. Разговор шел на повышенных тонах. Дядя Юсуф, большой любитель псовой охоты, светских балов и набегов в соседние городки за «свежими юбками», только что лишился тепленького местечка в высшей иерархии Алавийского княжества. Во всех бедах он, что естественно, винил своего сиятельного родственника. Тогда-то из уст мстительного вельможи и прозвучала недвусмысленная угроза.
Маленькая Яна не выдержала, поделилась с отцом своими страхами. Правитель самого могущественного княжества Империи лишь рассмеялся с беспечной уверенностью матерого воина. Развеялась тревога, прахом рассыпался страх. Да и кому, скажите на милость, придет в голову покушаться на жизнь личного друга императора? Есть и другие, менее болезненные способы самоубийства.
Минуло десять лет. Счастливых, беззаботных, ярких. Все случилось в одно мгновение. Опытная дворцовая стража не продержалась против незнакомых умелых воинов и часа. Но этого часа хватило юной княжне, чтобы выскользнуть потайным ходом из горящего дворца вместе с горсткой преданных гвардейцев. Хватило ей, но не ее семье.
Дальше началось самое страшное. Нескончаемое бегство, дремучие чащобы с охочим до редкого лакомства зверьем, смертельно опасный переход через заснеженные перевалы… Все это осталось в памяти одним мрачным, пугающим пятном зыбучей болотной ловушки. Если бы не отрядный маг, они не продержались бы и седмицы. Но даже он оказался бессильным против малой звезды валькирий Дианы-охотницы.
От безжалостно-льдистых глаз белокурой воительницы сердце окаменело, словно от убийственного взора василиска. И когда узкий клинок замер у бешено пульсирующей жилки на тонкой шее, Яна даже не смогла найти в себе сил зажмуриться от страха. Кукольное личико красавицы-наемницы врезалось в память на всю оставшуюся жизнь. Недолгую, как ей показалось в минуту чудесного, нежданного спасения.
Недалекому умом дядюшке и в голову не могло прийти обратиться с заказом к валькириям. Все, на что он был способен, это подослать убийцу с отравленным кинжалом или подкупить личного княжьего повара, попытаться подсыпать яд в кубок с вином. Вывод напрашивался сам собой: за герцогом Юсуфом стоят иные, могущественные силы.
Старый император сквозь пальцы смотрел на молодецкие забавы верных вассалов. Но одно дело междусобойчик за провинциальное поместье и издревле спорные охотничьи угодья, и другое – вооруженный мятеж в далеко не последнем княжестве. В таких случаях высочайшая реакция не отличалась разнообразием: закованная в латы тяжелая конница сметала все на своем пути. Имперская тайная полиция, идущая следом, вырезала под корень род каждого из заговорщиков. Бунтарский дух пресекался в зародыше без сомнений и жалости, невзирая на титулы и старые заслуги.
Умна была княжна Яна и не по годам проницательна. Коль творится такое в Империи, знать, не врут слухи, и дни Тита Последнего сочтены. Борьба за престол предстоит кровопролитная. Но пешкой в чужих руках она быть не желала. Чья в ней течет кровь, Яна знала с самого детства – верховный маг отца слыл не последним в своем ремесле. Но что она могла сделать в одиночку, без родовой поддержки, не имея и пенса в кармане? Только переиграть неведомого противника, чьи дальнейшие ходы читались без труда.
Клятва кольца – других вариантов у заговорщиков не было. И когда в поросшей плесенью от постоянной сырости темнице появился викинг с шальными глазами (да-да, не только в библиотеке монастыря хранились книги из чужих миров!), Яна к игре была готова. Но дальнейшие события привели ее в полное замешательство.
