– Значит, на «Тарантуле» и наша несчастная стюардесса, – задумчиво произнес великий астронавт и, оживившись, добавил: – Нам остался сущий пустяк: догнать черный звездолет и освободить Марину. Друзья, пора собираться в дорогу!
– Командир! Но еще не вернулся Петенька! Неужели мы отправимся в путь без нашего штурмана? – заволновался юнга.
– Штурман нас опередил! Он, несомненно, уже там, на «Тарантуле», – сказал командир и, заметив всеобщее недоумение, терпеливо пояснил: – Как показывает опыт многих приключений, если кто-то удалился за угол и не вернулся вовремя к старту, значит, он похищен. Что и произошло с нашим штурманом. А посему не будем терять попусту время. Где у вас ближайшая редакция газеты? – поинтересовался он у степановцев.
Командира отвели в редакцию, и там, в окружении ничего не понимающих хозяев и его соратников, он дал в вечерний номер газеты самое срочное объявление:
«Похищены двое детей сорока лет. Мальчик и девочка. Тех, кто располагает полезными сведениями, просим сообщить по адресу: Вселенная, любому честному человеку для Аскольда Витальевича».
– Итак, теперь наш черед пускаться в погоню, – сказал командир. – Слушай мою команду! Все на борт!
И тотчас все, кто был на площади, кинулись с разных сторон к «Сестрице». У трапа началась настоящая давка. Каждому хотелось попасть в экспедицию великого астронавта.
– Остановитесь! – гаркнул командир голосом в десятки оглушительных децибел. – На всех не хватит мест. И потому мы не возьмем никого. Дабы не было обид. Увы, даже вас, дорогой Мульти. Но вы не отчаивайтесь. Как мне подсказывает моя знаменитая интуиция, писатели пишут новые книги. И вам их читать – не перечитать!
Тут у памятника вновь со скрежетом шевельнулись гранитные губы.
– Сейчас я умолкну навеки, – прогрохотал каменный Степанов. – Хочу пожелать вам удачи. Счастливого пути!
– Погодите! Одно только слово! Вы останетесь вместе с нами? – поспешно спросил майор.
– Да! – ответил памятник и умолк.
– Но сколько еще измученных памятников… – покаянно пробормотал Степанов-живой.
ГЛАВА X
в которой время как бы обращается вспять и мы наконец встречаемся с Мариной
Все так и было, как говорил молодой пограничник. Бирбир, проходя мимо Петеньки в праздничной толпе, процедил сквозь сжатые зубы:
– Появилась возможность встретиться с Мариной. Следуйте за мной. Никому ни слова, иначе все лопнет, – и удалился за угол старого мрачного дома.
Петенька живо последовал за ним – да, что там! – бросился во всю прыть и, догнав в узком переулке, вскричал, еще не веря своим ушам:
– Значит, она все-таки здесь?!
– И да. И нет, – многозначительно ответил Бирбир. – Я договорился о вашем свидании. Большой ценой! С риском для жизни. Для моей. Но что не сделаешь для юного друга!
– Спасибо, Бирбир! Я этого никогда не забуду! – поклялся штурман. – Но может, все-таки скажем взрослым? Я хотел сказать: нашим товарищам!
– Ни в коем случае! Таково было условие: только я и вы! – прошептал Бирбир, озираясь. – Зато когда вы вернетесь вместе с супругой, вот то-то будет сюрприз для наших друзей. Но мы должны поспешить. Не то Барбар снова Марину куда-нибудь утащит. Вы его знаете: тот еще фрукт!
Покружив по улицам, он снова вывел Петеньку на площадь, к стоянке «Тарантула». Цивилизации между тем, сгрудившись вокруг памятника, обсуждали что-то очень важное, и потому никто не обратил внимания на Петеньку и Бирбира. Даже бдительный молодой пограничник.
– Ваша супруга там, – шепнул Бирбир, указывая на черный звездолет.
Возле черного корабля было тихо и безлюдно. Можно подумать, весь экипаж спрятался в каютах и, наглухо задраив люк, ждал каких-то чрезвычайно важных событий.
– Но когда она туда успела попасть? – удивился штурман. – Ведь, кроме вас, к «Тарантулу» не приближалась ни одна живая душа.
– О, это длинная история. Она тянется еще со времен Юлия Цезаря, – отмахнулся Бирбир. – Но, если хотите, я расскажу. Значит, так…
– Как-нибудь в другое время! – ужаснулся Петенька. – Лучше скажите, что делать дальше?
– А дальше вы пойдете без меня. Стукнете три раза в люк. Первый раз рукой. Потом ногой. И затем лбом. Когда вам откроют люк, скажете пароль: «Вам прислали подарок». Как можно веселей и громче. Будто вы явились с сюрпризом. Ответ, наверное, будет таков: «Ага, явился сам!» После чего вас вежливо возьмут под локти и отведут к супруге. – Бирбир подтолкнул штурмана к люку звездолета и тоненько хихикнул за его спиной. – Это у меня такая икота, пояснил он, спохватившись. – Я икаю, а все думают, что мне смешно. Зато мой смех похож на икоту. – И Бирбир икнул.
Все произошло, как он и предсказал. Только к своей части пароля замороженные астронавты почему-то добавили такие слова: «Ну и весельчак, этот Барбар». Да и ухватили штурмана под локти столь цепко, словно он передумал и собрался бежать.
Они повели его в глубь корабля и втолкнули в каюту с табличкой «Детская комната», сказав какими-то магнитофонными голосами: «Тебе нужна Марина? Так вот, получай!» Шагнув в детскую комнату, Петенька услышал тоненький девчоночий голосок, напевающий старинную астронавтскую колыбельную. Эту песенку обычно мурлыкали себе под нос матерые космические путешественники, погружаясь перед длительным рейсом в крепкий искусственный сон.
«Сию колыбельную любила Марина, – с грустью вспомнил Петенька. – И пела нашему Аси-ку, когда тот был еще младенцем. Но где же она? Что-то ее не видно».
Он огляделся, но в комнате никого не было. Кроме детской мебели, которая, к сожалению, не умеет петь. Наверное, девочка, чье пение он только что слышал собственными ушами, была невидимкой. Хотя как ученый Петенька не верил в невидимок.
– Я здесь, наверху, – подсказала невидимая певица.
Петенька поднял глаза и увидел ее почти под потолком. Она сидела на шкафу для одежды, свесив ноги в белых кроссовках, и баюкала, точно куклу, туго скатанное одеяло.
– Вы поразительно похожи на младшую сестру моей бесценной супруги. Если бы эта сестра существовала на самом деле, – сказал Петенька, любуясь девочкой. – А ваши красная блузка, синяя юбка и кроссовки как бы младшие сестры или братья ее блузки, юбки и кроссовок.
– Какое совпадение! – откликнулась девочка. – Имей мой горячо любимый супруг младшего брата, вы были бы его вылитым двойником. Об очках я уже и не говорю. Нет слов!
– А как вас зовут? – спросил Петенька. Будучи ученым до самых пят, он, разумеется, тотчас заинтересовался таким удивительнымскоплением случайностей.
– Меня зовут Мариной. А вас? – спросила несуществующая младшая сестра Марины.
– Феноменально! Совпадение, возведенное в квадрат! – воскликнул академик, увлекаясь и совершенно забывая о своем бедственном положении. – А мое имя Петр. Впрочем, все зовут меня просто Петенькой. Даже президент академии, – добавил он, считая точность матерью всех наук.
