Тихий шепот сильного волнения донесся со стороны призрачного народа, собравшегося в амфитеатре, когда они услышали звон металла и поняли, что схватка началась.
– Я всегда знал, что ты быстро соображаешь, Капитан Будущее, – донесся откуда-то издалека голос Кворна. – Я собираюсь доказать тебе, что я много быстрее.
Курт не ответил, постаравшись неслышно приблизиться к голосу собеседника.
– Слышу, как ты приближаешься, – засмеялся Уль Кворн. – Жаль, что они забрали мою электростатическую пальцевую батарейку, когда поймали меня. Тогда я бы быстро расправился с тобой.
Курт Ньютон бросился на противника, с огромной скоростью нанося удары своим невидимым оружием. Его меч ударился о меч Кворна. На мгновение один невидимый клинок громко звякнул о другой. Затем Кворн бросился прочь.
– В чем дело, Кворн? – насмешливо спросил Курт. – Ты уже много лет говоришь о том, как прикончишь меня, если мы встретимся лицом к лицу. Почему бы тебе этого не сделать?
Это была странная невероятная борьба – дуэль между Капитаном Будущее и магом Марса! Дуэль, в которой два великих врага из Солнечной системы, невидимые друг для друга, стремились довести свою долгую вражду до кульминации. И все это проходило в слепом мире чужой вселенной! Снова Курт бросился вперед, и снова столкнулись невидимые мечи. На этот раз клинок Кворна задел запястье Курта. Но Капитан Будущее услышал, как волшебник ахнул, и понял, что острие его клинка, должно быть, чиркнуло по лицу полукровки.
Они снова закружили, прислушиваясь к шагам друг друга, в этой фантастической смертельной схватке. Но теперь Уль Кворн поспешно отступал, когда Капитан Будущее начинал наступать.
– Ты ведь не боишься, правда, Кворн? – насмешливо спросил Курт.
Ответом ему был свист клинка Кворна. Собственный невидимый меч Курта взлетел вверх, чтобы отразить удар, но оружие Кворна ударило его по плечу плашмя ошеломляющим ударом.
Курт яростно ударил мечом, прямо вперед. Но коварный волшебник Марса снова отступил. Капитан Будущее, решивший закончить поединок так или иначе, прежде чем Кворн успеет прибегнуть к каким-либо уловкам, последовал за ним.
В этот момент дуэль была неожиданно прервана. Это был рев ракетных труб космического корабля в небе над головой. Корабль был так же невидим, как и все остальное. Но было ясно слышно, как он с оглушительным ревом ракет нырнул вниз, в амфитеатр.
Капитан Будущее узнал гул ракетных двигателей «Новы» – корабля Кворна. Он услышал треск кормовых дюз, когда корабль приземлился неподалеку.
– Сюда, Гарсон! – крикнул Кворн. – А вот и Кристалл!
Народ призраков был в диком смятении. Курт услышал, как они бегут к мерцающему Космическому Кристаллу.
– Так вот какой трюк ты задумал! – яростно воскликнул Капитан Будущее. Он бросился вперед, его клинок искал Кворна в пустоте.
Его меч вонзился в бегущего человека. Тот с криком упал. Но это был Атора Аз, венерианский преступник, В следующее мгновение невидимый металлический прут сбил Курта с ног.
Он смутно слышал сквозь сгущающееся беспамятство грубый голос Тикара – юпитерианина.
– Я сбил с ног Капитана Будущее! Если я найду его, то прикончу…
– На это нет времени! – заорал Кворн. – Сейчас весь призрачный народ обрушится на нас! Тащите Кристалл в корабль, быстро!
Из последних сил Капитан Будущее боролся со слабостью, чтобы не потерять сознание. Астронавт с трудом поднялся на ноги, чтобы взглянуть на мерцающее, едва различимое сияние Космического Кристалла, движущегося к невидимой «Нове».
Спотыкаясь, он услышал новый голос – пронзительный, неистовый голос старого исследователя Харриса Хейнса.
– Нет, ты не сможешь забрать Кристалл! – заплакал Хейнс. – Ты сказал мне, что не прикоснешься к нему, и я… а-а-а!
Крик Хейнса перешел в крик агонии, и Курт услышал, как старый исследователь упал.
– Я прикончил старого дурака – быстро, живо! – закричал Уль Кворн.
Курт Ньютон наклонился вперед. Люди-призраки неслись к месту происшествия с ревом в несколько сотен разъяренных голосов.
Но люк космического корабля захлопнулся, как раз когда Курт, спотыкаясь, подошел к ней. С оглушительным ревом невидимая «Нова» взлетела. Капитан Будущее слышал удаляющийся гул дюз, когда ракета устремилась в небо.
– У Кворна есть Космический Кристалл, черт бы его побрал! – воскликнул Курт.
Внезапно произошло нечто поразительное. Медленно все вокруг Капитана Будущее стало видимым. С каждым мгновением он все отчетливее мог разглядеть огромный каменный амфитеатр, посреди которого стоял резной пустой алтарь. Он видел орду разъяренных белокожих незрячих призраков, устремившихся к нему.
Капитан Будущее все понял. Космический Кристалл унес корабль Кворна, и материя, которую его поляризующая вибрация делала прозрачной и невидимой, быстро возвращалась в нормальное состояние, по мере того как атомы этого мира возвращались в обычное положение.
Харрис Хейнс, старый, морщинистый, седобородый землянин, лежал на мостовой у его ног. Кровь лилась из колотой раны в груди.
Курт наклонился к старику.
– Это… моя… вина!.. – задыхался Хейнс. – Я освободил людей Кворна из камеры и вывел их из города к кораблю, пока все фантомы были здесь, в храме. Я направил их корабль, чтобы тот приземлился здесь, в сиянии Кристалла, чтобы забрать Уля Кворна. – Голос Хейнса превратился в мучительный шепот. – Я сделал это, потому что Кворн сказал, что они заберут меня обратно в мою собственную вселенную. Но я заставил его пообещать, что он не возьмет Кристалл. Видите ли, за годы, проведенные здесь, я полюбил этих людей-призраков и не хотел лишить их единственной защиты и оставлять безомощными.
Выцветшие глаза старого исследователя моргнули.
– Кворн обманул меня – ударил ножом. Это все моя вина. Но я хотел увидеть Землю, прежде чем умру.
При этих словах Харрис Хейнс напрягся. Старый исследователь странных вселенных наконец-то закончил свой путь.
ЛЮДИ-ПРИЗРАКИ, ВОИНЫ и жрецы толпой бушевали вокруг пустого алтаря. Их глаза, атрофированные и слепые, не могли теперь видеть. Но они пытались на ощупь понять, что произошло.
– Космический Кристалл пропал! – завопили они. – Теперь у нас отобрали единственную защиту. Теперь мы будем во власти любого зрячего!
Капитан Будущее понимал их отчаяние. Пока их мир был невидим, они были защищены. Но теперь, когда планета стала видна, они были открыты любому захватчику, который мог видеть.
– Послушайте! – обратился Курт к главному жрецу. – Теперь ты знаешь, что я сказал правду, когда сказал, что человек по имени Кворн планировал украсть Космический Кристалл. Но я и мои друзья, если вы освободите нас, возможно, сумеем вернуть его вам.
