ИЗ ТОЛПЫ ПОСЛЫШАЛИСЬ восклицания. Зазвучало множество странных голосов, сливающихся в могущественный ропот. И в этот миг Эдмунду удалось взять себя в руки и вернуть себе самообладание. Через мгновение он успокоился, полностью овладел ситуацией.
– Летающую лодку! – закричал он, а потом запрыгнул на борт ближайшего летающего судна.
Отодвинув в сторону пилота, он взял управление на себя. Джек и я бросились за ним следом, а Генри замешкался и остался позади. На борту лодки было четыре или пять человек – полная команда. Эдмунд действовал с огромной скоростью, которая не удивила меня, поскольку я хорошо его знал. Мой друг повел огромную лодку кругом, запустив несущие винты на максимальные обороты. Вскоре большие башни растаяли за спиной. Это было безумное преследование.
Гонка начинается
НО КАК ЛЕТАЮЩАЯ лодка могла тягаться с машиной, которую несла вперед таинственная сила атомов? Наша машина быстро уменьшалась с увеличением расстояния. Однако мы видели, что Джуба еще цепляется за раму иллюминатора, хотя я все время ожидал, что он упадет.
Но Эдмунд не отчаялся. Его глаза сияли, он вел нашу машину на предельной скорости. Команда была ошеломлена, но нисколько не возражала.
– Мы не должны терять их из виду, – заявил Эдмунд. По мере того как шло время, его настроение становилось все лучше и лучше. – Мы не должны терять из виду их ни на мгновение.
– Конечно, – воскликнул я. – Но мы не можешь настигнуть их?
– Да, – согласился он с отчаяньем. – Я и не надеюсь на это! Помните, – добавил он более прохладно, – Ингра на самом деле ничего не знает об управлении нашей машиной. Он достаточно долго наблюдал, как я управляю ею, чтобы понять, как запустить двигатель. Если Небеса будут на нашей стороне, он не сможет разогнать машину до лучшей скорости. В любой момент он может свалиться на землю. Он не сможет плавно опустить машину.
– Но там внутри Алия, – задохнулся я. – Она-то знает, как управлять машиной. Возможно, он заставит ее…
Эдмунд аж заскрипел зубами в гневе.
– Да, Алия – пленница!
– Там еще Джуба, – добавил я.
– Но как долго он сможет провисеть на этой головокружительной высоте? Да и что он может сделать?
– Если те, кто в машине, знают о его присутствии… Возможно. Алия может найти способ помочь ему проникнуть внутрь.
И тут Эдмунда осенило, и он радостно ответил:
– Да, да, конечно, она найдет способ. Алия – великая женщина – женщина, которая не растеряется в чрезвычайной ситуации. А этот Джуба очаровательный парень! Кто из нас подозревал, что под его косматой шерстью золотое сердце и он так быстро соображает?
– Он был главным кузнецом в пещере, – заметил Джек. – Если есть какой-нибудь способ забраться в наш автомобиль, то он сделает это.
– Это можно сделать, только если кто-то поможет ему изнутри, – ответил Эдмунд. – Но я доверяю Алии. Она найдет способ.
– Они могут не знать, что Джуба на машине, – заметил я. – Хотя они должны услышать его. Само его присутствие должно произвести определенный эффект.
– Если Ингра не придумает, как сбросить его… – проговорил Джек.
– Он не сможет сбросить его, – ответил Эдмунд. – Если только Джуба не испугается быстрого движения. Он достаточно сильный… Все будет хорошо. Но мы должны держать их в поле зрения. Это – наш единственный шанс.
Наша машина была далеко и выглядела очень маленькой. Но мы видели крошечный силуэт на фоне сверкающего купола – Джуба все еще цеплялся за выступы корпуса. К этому времени наша машина была много выше нашей летающей лодки.
То, что Джуба сумел удержаться на корпусе на такой высоте, само по себе внушало надежду. Если бы он смог провисеть там до того, как разразиться кризис…
План спасения
СНАЧАЛА Я БЫЛ несколько удивлен, что Эдмунд летел много ниже машины, которую преследовал. Мы были не больше чем в полумиле от поверхности планеты, в то время как объект нашего преследования находился на высоте по крайней мере трех миль. Но скоро стало очевидно, что Эдмунд принял очень мудрое решение. Во-первых, держась ниже мы могли всегда видеть машину – темное пятно на фоне яркого неба, и наш враг не мог от нас скрыться… По крайней мере шансы на это у него были минимальны. А потом Эдмунд пояснил, что, когда наша машина снизится, а рано или поздно им придется снизиться, мы сможем без промедления оказаться рядом, много быстрее, чем если бы мы находились на большой высоте.
– Чем выше он поднимается, тем больше наше преимущество, – закончил Эдмунд. – К счастью, он поднимается. Но нет никакой опасности, что он убежит с планеты. Он не подозревает, что находится выше купола облаков, и его единственный шанс – улететь как можно дальше, прежде чем попытаться сесть на поверхность планеты. Они могут начать спускаться в любой момент…
– А вы уверены, что этот негодяй сможет безопасно посадить машину? – поинтересовался я.
– Будем надеяться, что сумеет, – ответил Эдмунд. – Надеюсь, он достаточно умен для этого. Если бы он не обладал экстраординарными способностями, он никогда не научился бы управлять машиной, просто наблюдая за мной. То, как лихо он угнал нашу машину, дает надежду на то, что он достаточно хорошо соображает, чтобы посадить машину. Он не знает, как управлять машиной в верхних слоях атмосферы. Там система управления иная… Я не касался их… Так что я уверен, мы не упустим машину из вида… Сопротивление плотной атмосферы – серьезное препятствие для нашей машины, которая, в отличие от туземного самолета – летающей лодки, – приспособлена для полета в любых условиях.
