— Ледаль, — Эльдис тепло улыбнулась. — Мне симпатична эта девушка. Она весьма доброжелательная и отзывчивая. Неконфликтная по природе. Не способна на подлость, на обман. Я с удовольствием с ней общаюсь. Чего не скажу о двух других соседках.
— В частности, о Гаретте, — вставил Гридиан. В конце концов, о Ледаль он уже получил исчерпывающую информацию.
При упоминании этого имени у Эльдис сделалось такое лицо, будто она уловила носом неприятный запах.
— Поначалу Гаретта не производила дурного впечатления, — сказала она. — Но спустя пару дней её завистливая сущность стала чуть ли не каплями на ней проступать. Она умудряется завидовать даже выбывшим конкурсанткам.
— Выбывшим? — глаза Гридиана чуть не полезли на лоб. Этот конкурс продолжает открывать всё новые и новые человеческие грани.
— Да, ваше величество. Она завидует тому, что судьба избавила их от подготовки к следующим испытаниям.
Король от души рассмеялся.
— Что ж, после этого конкурса у неё появится уникальная возможность позавидовать самой себе, — сказал он.
Эльдис сдержанно улыбнулась.
Гридиан, не отрываясь, пристально смотрел ей в глаза.
Да, раскованности ей явно не хватает. Впрочем, вольно в этой гостиной чувствует себя только одна девушка.
— Спасибо, Эльдис, за вашу искренность, — поблагодарил он. — Того, что вы поведали, вполне достаточно.
— Я... могу идти? — спросила она так, словно намекала, что не прочь ещё ненадолго здесь задержаться. Ну хоть на минуточку.
Гридиан усмехнулся про себя.
И тут его посетила мысль.
— Вы ведь хорошо фехтуете? — неожиданный для девушки вопрос прозвучал, как утверждение.
— Не жалуюсь, — ответила она.
— Жалуются только противники, да?
— Да. Те, что выживают, — иронично усмехнулась девушка.
Король тоже улыбнулся шутке.
— Хотите, устроим поединок? — спросил он.
— Мы с вами? — опешила Эльдис.
Шокирована, но искорки в глазах заиграли.
— Да. Решитесь?
— С удовольствием принимаю ваш вызов, — девушка прямо преобразилась.
— Через два дня, — решил король. — Так что готовьтесь. Но при этом не отвлекайтесь от следующего испытания. Оно стартует уже завтра.
— Обещаю не отвлекаться. Ну... если конечно, вы не отсеете меня после сегодняшнего конкурса.
Гридиан лишь улыбнулся в ответ.
— Ступайте, — сказал он.
Эльдис попрощалась и вышла из гостиной.
Итак, осталось три участницы. Следующая по очереди — Оксана. Весьма любопытно, в каком свете она представит соседок...
* * *
Оксана бодрым шагом направлялась на встречу с его величеством.
Повезло Маргоше — первой пошла. Чистенькая, не облитая помоями. Но ничего, где наша не пропадала!
Интересно, сегодня Гридиан тоже встретит её, стоя у окна? Лицом или спиной? Вот вопрос! Ладно, какая разница, главное, чтобы штаны были обтягивающими.
Чёрт, опять Браймон в голову полез! Он теперь её вечный кошмар! А как иначе, если этот самец чуть не довёл её до сердечного приступа. Не найди она тогда в себе силы натянуть купальник и выбежать из душевой, точно бы умерла! Прямо там, на глазах у паразита.
Да пропади пропадом эта корона, этот трон, из-за которых вместо космического секса она полчаса проторчала в раздевалке, дыша как собака на сорокоградусной жаре!
Нет, когда она станет королевой, первым делом воздвигнет себе на дворцовой площади памятник за героизм.
Так, всё, взяла себя в руки! Быстро! Двадцать шагов осталось... Десять... Пять...
Готовность номер один!
Оксана надавила на ручку, заглянула в гостиную.
Сидит в кресле. Ладно, зато сегодня рубашка аж на две пуговицы расстёгнута. Что, жарко? Да сними ты её вообще!
— Добрый день, ваше величество! — поздоровалась девушка.
— Добрый день, Оксана, — приветствовал Гридиан.
Он вёл её пристальным взглядом до самого кресла. Это настораживало. И тон... что-то в его тоне изменилось с прошлой встречи. Рыжее чудовище искупало-таки её в дерьме? Ну, держись, Белка, это было твоё последнее злодеяние в жизни.
Оксана уселась, подняла глаза на короля. Точно что-то не так! Ладно, сменим маску.
Но всё-таки, что ж тебе наши кумушки про меня нашептали?
— С кого хотите начать? — поинтересовался Гридиан.
— Мне без разницы, — улыбнулась Оксана. — Могу по алфавиту.
— По русскому или по элгарскому?
По элгарскому первой шла Белка. Что ж, начнём с неё.
— По элгарскому.
— Слушаю вас внимательно.
— Полина — наш рыжий пушистый зверёк с ворохом мелких комплексов. Неглупа. Вроде даже университет какой-то закончила. Рвётся быть душой компании, но её желание разбивается, как волны о скалы.
— Почему, как вы думаете? — спросил Гридиан.
— Во-первых, она очень обидчивое создание. Неспособна посмеяться над собой. Да и над другими тоже. Во-вторых, она не умеет удерживать на себе внимание.
Оксана замолкла ненадолго. Потом, цокнув языком, сказала:
— Честно говоря, если бы не конкурс, я бы не стала тратить на её характеристику больше десяти секунд.
— Очень интересно узнать, как вы уложитесь в десять секунд, — губы Гридиана чуть растянулись в улыбке.
— Она малодушная, ваше величество, и этим всё сказано. Лично я таких презираю.
Кивком головы Гридиан то ли выразил согласие, то ли дал понять, что по Полине итоги подведены.
— Маргарита, — протянула Оксана непривычное для своего лексикона имя. — Ледяная дева. Её мир абсолютно чужд мне. Серые, лишенные всяких красок будни. Дисциплина, режим, распорядок дня. И работа, работа, работа. Вы бы видели, во что она была одета до того, как облачилась в платье!
— А как она была одета? — заинтересовался Гридиан.
— Как военнопленный, с которого содрали погоны. У неё ладная фигура. Если бы она одевалась по-человечески, возможно, мужчины даже стали бы поворачивать в её сторону головы градусов на девяносто. Но не больше.
Гридиан рассмеялся.
— Подозреваю, что свою внешность вы оцениваете на сто восемьдесят градусов, — заметил он.
Оксана обворожительно улыбнулась.
— Какие личные качества Маргариты вы бы отметили? — вернулся к теме беседы король.
— Педантизм. Постоянство.
— И всё?
