— Послушайте, Варвара, — громко обратился он через строй к колдунье. — Я вот думаю: что скажет ваш муж, когда узнает, чем вы тут занимаетесь?! — Взывать к совести злодейки было наивно и смешно. Так что Иван решил припугнуть ее гневом мужа. — Вряд ли он обрадуется, узнав, что вы хотите убить сына его названого брата! Так что советую отпустить меня, пока не поздно…
— После того как меч добудешь, — не оборачиваясь ответила ему та, — я тебе язык отрежу.
Интеллигентной беседы не получилось. Колдунья ничего не боялась! Даже собственного мужа-богатыря. Иван не сомневался, что она скрывала от Добрыни свои темные делишки, но придумать, как освободиться от нее, пока не мог.
Отряд миновал ущелье, показалась широкая долина, на одном из ближайших пригорков виднелся ржавый богатырский меч. Он легко мог оказаться Кладенцом! Путники остановились и стали смотреть на то, как отблески солнца играют на его покореженном лезвии. Каждый видел в этом мече свою мечту. Кощей, по всей видимости, надеялся вернуть былое могущество. Баба Яга хотела стать молодой и богатой, Варвара стремилась к полному превосходству. Только Иван в волнении сглотнул при виде богатырского оружия. Ему-то предстояло неслыханное испытание! Стражник толкнул его в спину, грубо предлагая двигаться дальше, чем прервал его грустные мысли.
Они пошли дальше, поднимаясь выше и выше, и тогда Долина мечей предстала перед ними во всем величии. Раскинувшаяся на обширной горной территории, больше схожая с пустыней, Долина мечей полностью оправдывала свое воинственное название. Мечей было сотни, нет — тысячи. Разных: ржавых и искореженных, новых блестящих, еще не отведавших вражеской крови, сломанных пополам или только погнутых, отброшенных богатырской рукой или забытых…
— Слушайте! — присвистнул Иван и обратился к остальным: — Ну вы хоть отдаете себе отчет — их же тут тысячи! Какой из них Кладенец?
Мало сказать, что раскрывшаяся перед ним картина повергла его в шок. Такое коллекционное собрание сбило бы с толку самого Муромца, спрятавшего Кладенец здесь как иголку в стоге сена. Искать его тут можно было до скончания века.
— Вот ты его нам и найдешь, — холодно и жестко пресекла его попытки отступить Варвара.
Она прошла, осторожно ступая по полю, напичканному железом, как улей пчелами. Дотронулась сначала до одного, поводила рукой над вторым, прислушалась к немому металлическому звону третьего…
— Нет, постойте! — вскрикнул Иван, обращаясь к ней. — Как я вам… — И он попытался незаметно увильнуть в сторону от команды.
Его пылкую речь прервал кивок Варвары стражнику и тот ткнул несговорчивого парня копьем в бок.
— Э-э, не надо меня тыкать! — возмутился Иван. — С дыркой в боку я вам ничего не найду. Я же не Кощей Бессмертный!
И он посмотрел на связанного Кощея, стоявшего рядом с Бабой Ягой. Те молчали только потому что не могли говорить из-за кляпа во рту. Так бы они много чего наговорили Варваре. Впрочем, Иван вздохнул: эти двое тоже заинтересованы в том, чтобы он непременно нашел меч-кладенец. Круг замкнулся.
Стражник, исполняя команду Варвары, снова подтолкнул Ивана копьем.
— Да иду я, иду! — огрызнулся тот и пошел вперед. — Ну я попал!.. Так, главное — не сгинуть…
Ступая как по минному полю, Иван двигался медленно, рассчитывая каждый свой шаг. Если верить тому, что рассказывала Василиса и косвенно подтвердил Кощей, то даже если он только дотронется до Кладенца, может превратиться в пыль. Или в камень — хрен редьки не слаще. Их здесь, этих камней, без счета — все небось искателями приключений были. Приходили в поисках Кладенца — и оставались тут валунами. Не о такой участи он мечтал! Не к этому стремился, идя за Кощеем. Ох, как же ему обратно-то вернуться?! Живым и невредимым!
Но нужно было что-то делать — за ним пристально наблюдали, и не только колдунья Варвара.
— Ну, чего возишься?! — не терпелось ей.
— Тихо! — Иван остановился и поднял над мечами руки, словно сканируя энергетику, исходящую от их металла. — Я ищу! А вы, Варвара, своей отрицательной энергией мне всю волну сбиваете.
Она не поняла его пассов и нахмурилась. Иван расправил плечи — ну что она сейчас ему сделает? Руки коротки — даже с кнутом… Так, пора браться за какой-нибудь меч. Нехорошо сердить чужих теток, мужья у которых при власти. Из-за одного такого он уже прокатился из аквапарка прямо в Белогорье. Иван зажмурился и ткнул пальцем в первый попавшийся меч. При этом он сжался так, словно ожидал получить мощный удар током.
— Вроде не сгинул, — выдохнул он, когда ничего страшного не произошло, и потянул меч за эфес.
Ржавый меч почти сросся с камнем, вытянуть его было нелегко. Но Иван не стал сдаваться — раз уж взялся, то довел начатое до логического завершения. А там… Эфес выскользнул из его рук. Иван упал на землю, благодаря провидение, что попал между воткнутых в нее мечей. Только вот рука нечаянно коснулась одного из них. Инстинктивно он ее отдернул и прислушался к организму — никаких превращений не происходило. Руку не обожгло, голова в камень не обратилась, мозги соображали по-прежнему и думали, как его спасти. Ага…
— Нашел! — крикнул он торжествующе и встал с ржавым мечом в руке, которую демонстративно поднял вверх. — Вот он — меч-кладенец!
Никогда еще ему не приходилось брать в руки настоящий меч. Пусть ржавый, гнилой, искореженный, но все же богатырский меч. Жаль, что нельзя сделать приличное селфи с боевым оружием, у которого…
Бряц! — у пафосно поднятого меча неожиданно отвалилось лезвие.
— Ты что, — грубо набросилась на него рассерженная Варвара, — обмануть меня вздумал?!
— Кто, я? — отпрянул от нее Иван, готовясь к бегу по пересеченной мечами местности. — Нет, что вы! — И побежал!
Взбешенная Варвара выпустила из обеих рук светящиеся кнуты и направила их в землю. Те вонзились в каменистую почву, превращаясь в стену из кнутов. Точно такая же стена образовалась перед Иваном, отрезая ему пути бегства. Он остановился, в шоке разглядывая магическую крепость колдуньи.
— А ну ищи меч! — властно прикрикнула она.
После ее слов кнуты стали жалить Ивана как змеи. Ему пришлось перепрыгивать их, чтобы получить меньше укусов.
— Эй! Эй! Эй! — кричал он, уворачиваясь от острых жал. — Хватит!
— Ищи! — снова приказала ему Варвара.
Чем больше она злилась, тем сильнее жалились кнуты. Иван схватил валявшийся рядом деревянный щит и заслонился им от стены, но кнуты подожгли старую деревяшку.
— Женщина! Спокойнее! — попытался образумить ее Иван.
Но Варвара словно обезумела. Она что, приказывала своим кнутам извести Ивана раньше, чем он найдет меч? Какое там «ищи»! Ивану приходилось обороняться от жгущих жалящих бичей первым, что подворачивалось под руку, но те моментально расправлялись с его хлипкой защитой. Он мало надеялся на толстую кривую корягу, которую подхватил при отступлении от кнутов. Но хоть чем-то отбиться от очередного жала злодейки…
