Он пошел прочь и не заметил, как Василиса открыла глаза и с грустью посмотрела ему вслед. Она не спала, но останавливать Ивана не стала.
Довольный тем, что ушел из лагеря никем не замеченный, Иван попытался определить, в какую сторону ему направиться. Раскидистый куст, возле которого вчера они разговаривали с Василисой, прятал за собой тропинку. Иван вышел на нее — и…
…и нос к носу столкнулся со стражником.
Нужно было бежать в другую сторону! Ах нет, нельзя — и там стояли в засаде воины Варвары. А вскоре показалась и она сама. В шикарном бархатном наряде, словно разоделась на праздник, а не отправилась в погоню, ступая царственной походкой, Варвара пошла прямо на растерявшегося Ивана. Амулет на ее груди засверкал ярче яркого, разбивая клубы утреннего рассветного тумана. Его свет резал глаза.
— Минуточку! — Иван заслонился от него руками и попытался предупредить криком оставленных товарищей. — Быстрее…
Варвара взмахнула рукой. Магический кнут сбил Ивана с ног, не дав предупредить тех, от кого он бежал. Варвара показала ему — от судьбы не убежишь, как ни старайся.
Стражники осторожно подкрадывались к спящим в лагере, ведя с собой связанного Ивана. Варвара грациозно шла впереди, ступая на мокрую траву как на роскошный ковер. Она учла все, кроме одного — Иван был очень упрямый парень и не терял надежду предупредить Кощея. Несколько раз пытался кричать, но дюжий стражник своей огромной ручищей закрыл ему рот. Тогда Иван укусил его за руку, и громко заорал уже стражник, за что Иван получил увесистой дубинкой по голове. Но это было уже не важно. Кощей должен был услышать шум, промелькнула у него мысль, когда он, обмякнув, падал на сырую землю.
Глава 13
В ДОЛИНЕ МЕЧЕЙ
Василиса поняла, что Иван решил сбежать. Она не стала его осуждать — каждый поступает по совести. Вот она бы ни за что не ушла и продолжила сражаться за правое дело, чего бы ей это ни стоило. Люди разные, так же как и добро бывает с кулаками, а зло прячется под маской добра. В любой ситуации нужно надеяться в первую очередь на себя… И тут лесное эхо донесло до нее чей-то сдавленный крик. Василиса схватилась за меч, всегда висевший у нее на поясе.
Кощей тоже услышал странный звук и пнул Бабу Ягу, выдающую такие рулады под ворохом тряпья, каким бы позавидовала любая певчая птаха. Она не проснулась. Зато Кощей с Василисой успели встать друг к Другу спиной и принять боевую стойку. Они уже увидели, как медленно со всех сторон к ним приближаются стражники, замыкая круг.
— Где Иван? — бросил Кощей Василисе. Лишние руки в драке никогда не помешают.
— Не знаю, — отрывисто ответила Василиса.
— Вот твой Иван! — Из рассветного сумрака на поляну выступила Варвара.
Она кивнула, и стражник вывел связанного Ивана, показывая его полную немощь. Иван что-то попытался сказать, но до Василисы донеслось лишь его расстроенное мычание. Впрочем, все было понятно и без слов. Далеко убежать Иван не успел, его схватили опричники Варвары. Справились с ним легко, напали неожиданно, пусть теперь сразятся с ними. И Василиса крепче сжала свой боевой меч.
Кощей неотрывно смотрел на амулет, украшающий грудь колдуньи Варвары. А тот уже начинал светиться магическим светом, против которого не могла устоять ни одна могучая сила, даже богатырская. Как завороженный он наблюдал за тем, как из руки колдуньи появляется светящийся кнут, готовый вмиг опуститься на головы несогласных и превратить их в камень. Только вот с ним ей придется повозиться, хмыкнул Кощей. Бессмертного не так просто убить.
Бич опустился на него первого. Кощей не удержался на ногах и упал. Тут же его принялись скручивать невесть откуда появившиеся колдовские светящиеся веревки. Они так туго оплели его тело, что он оказался в коконе. Конец одной из них заткнул ему рот, сделав Бессмертного еще одной добычей Варвары. Кощей дернулся и замычал, видя, как Варвара перевела безжалостный взгляд на Василису.
Кнут вырвал целые куски земли, разрезав траву широкой черной полосой, — Василиса успела отпрыгнуть в сторону. Удивленная ее проворством, Варвара снова занесла кнут над собой, и вновь Василиса смогла от него увернуться. Но тут же последовавший третий хлесткий удар бича все-таки сбил ее с ног. И Василиса упала, откатившись к краю обрыва. На бледном лице Варвары заиграла довольная усмешка — никто еще не спасался от ее грозного оружия. И колдунья направилась к едва удерживающейся на краю обрыва девушке, собираясь ее добить.
Иван подался вперед, к Василисе, но стражники схватили его и повалили, чтобы он больше не дергался, — все равно бесполезно. Бесполезно! Он увидел, как Василиса хрупкой веточкой скользнула по краю и свалилась в пропасть.
Легкая тень досады пробежала по лицу злодейки Варвары — ведь такая быстрая победа помешала ей насладиться местью. Она кивнула стражнику, чтобы тот посмотрел, не зацепилась ли девчонка за выступ. Тот поспешил исполнить ее команду, подошел к обрыву и посмотрел вниз. Там белели острые скалистые камни и текла Смерть-река. Он мотнул хозяйке головой: мол, никого нет. Как и ожидали, девчонка свалилась в реку. Мало чего от нее останется после такого сокрушительного падения.
Варвара была довольна победой. Она даже улыбнулась при виде проснувшейся Бабы Яги, которую разбудил шум боя. Впрочем, самого боя не было, колдунья расправилась с Кощеем и Василисой несколькими ударами кнута.
— Что, — подслеповатыми сонными глазами оглядывая стражников, сгрудившихся возле нее, поинтересовалась Яга, — пора вставать?
— Пора, старая! — усмехнулась Варвара и дала знак стражникам скрутить пленницу.
Пока стражники закидывали связанных по рукам и ногам Кощея и Бабу Ягу на лошадей, Иван неотрывно смотрел на край обрыва, с которого сорвалась Василиса. Он не мог поверить в то, чему только что стал свидетелем. Почему Василиса не может превращаться в птицу. Тогда бы она не разбилась о камни и не утонула бы в Смерть-реке. Даже если Варвара превратилась бы в сову, они еще могли сразиться в воздухе. И неизвестно, кто бы победил, — ведь Василиса отважная и сильная девушка. А так — какие надежды? Иван потерял не девушку, а собственное сердце. Подгоняемый пиками стражников, он бросил прощальный взгляд на обрыв — и вдруг заметил на его краю маленькую зеленую лягушку. Она держала во рту его амулет! Иван подавил радостный возглас, чтобы не выдать Василису.
Девчонка не упала в реку — она успела превратиться в лягушку и повисла на амулете Ивана, зацепившись за растущий из скалы росток дерева. Амулет не только спас ей жизнь, но и помог выбраться — лягушка подтянулась наверх по его черному шнурку. Проводив взглядом стражников с Варварой и пленников, она скрылась в траве.
Дорога к месту, где хранился меч-кладенец, отняла еще половину дня. Солнце уже приблизилось к луне и ярко освещало Белые горы. Стражникам пришлось освободить Кощею и Бабе Яге ноги, чтобы они смогли сами идти по узкому ущелью. Самих пленников привязали к лошадям и повели их на веревках. Впереди всех ехала Варвара, опричники спешили за ней. Колдунье не терпелось захватить меч-кладенец. Старая Яга портила ей настроение — еле двигалась, хромала и охала. Кощей шел с мрачным видом — он следовал судьбе, приготовившей ему очередные сюрпризы. Только Иван не смирился с тем, что его поймали и тащат явно на убой.
