Пролог
Рваные тучи заходили на голубое небо, пытаясь затмить два светила — солнце и луну. Буйный ветер подгонял резвого белого коня, несущего Алёшу Поповича. Мчался богатырь по лесу от погони — гнались за ним воины-стражники на быстрых вороных конях. Было их немного — что десяток воинов для храброго русского богатыря! Палицей замахнулся — троих срубил, меч опустил — еще трое сгинули, шлем кинул — остальных не стало. Только не хотел их убивать Алёша Попович! Не вражеские были воины — свои. Не увидел он измену сквозь речи слащавые — спасался теперь от стрел коварных.
Шумел вековыми соснами темный лес, цеплялись их ветви за всадника, мешали ехать ему. Недолго богатырь скакал — настигли преследователи. Стражник-десятник аркан на Алёшу кинул. Меткий оказался — сразу попал. Да только не знал он, что голыми руками русского богатыря не возьмешь! Ловко увернулся от петли Алёша Попович, а потом дернул за веревку аркана — и вылетел всадник из седла. Прямиком в дуб широкий со своего вороного коня угодил меткий десятник. И тут не промазал — точно лбом к стволу приложился и сполз по дубу тому на землю. Споткнулся об него один вороной конь, второй, третий. Остальным догонять богатыря помешало дерево, Алёшей на ходу подрубленное. Сила богатырская его никогда не подводила, смекалка не раз жизнь спасала, да и меч острый всегда исправно служил.
Ушел от погони богатырь Алёша Попович. Ничего другого стражникам не оставалось, как раны свои зализывать. Выехал богатырь в чистое поле, оглядел его просторы широкие и поскакал прочь.
Только не заметил Алёша, как сова из-за туч вылетела и полетела за ним, чтобы непременно его догнать. И догнала ведь! Вцепилась когтями в шлем, чиркнула ими как ножами острыми. Отбил он злобную птицу от себя и понесся дальше. Но сова внезапно впереди коня оказалась и в богатырскую грудь нацелилась. Не спасли доспехи Алёшу Поповича от неожиданного сокрушительного удара. Разве может какая-то птица богатыря остановить? Может, как оказалось. Сбила сова его с коня! Упал на землю богатырь, меч потерял, а конь его к обрыву ускакал. Тут и преследователи подоспели.
Пока они спешивались, вскочил богатырь на ноги, плечи расправил, усмехнулся и приготовился дать достойный отпор стражникам. Двое самых сильных напали на него — но куда им с богатырем справиться! Ловким кувырком Алёша вывернулся и прыгнул на них. Сначала одного подсечкой с ног сбил, затем второго уложил. Двое других из-за спины выскочили, схватили богатыря за руки, а подоспевший десятник обрадовался, меч выхватил и третьим на богатыря побежал. Тут и пришла очередь шлема богатырского. Скинул его со своей головы Алёша Попович — вылетел шлем тяжелым булыжником и в лоб десятнику попал! Свалился тот навзничь и ошалелые глаза на сову уставил, которая летала в синем небе и за битвой внимательно следила.
Богатырю тем временем пришлось еще одну атаку отражать. Раскидал он двух стражников, вцепившихся в него оковами, и быстрым кувырком добрался до своего меча. Только вынул меч из ножен, как из-за спины очередной враг появился. Одним движением отразил богатырь его атаку, двумя ударами меча обезоружил других напавших стражников. Опешили служки, поутихли.
И вдруг стрела полетела! Опомнившийся десятник ее из своего лука выпустил. Метил в богатыря, но не попал. Ловко перехватил на лету вражью стрелу Алёша Попович! Испугался тут десятник не на шутку — заговоренный, что ли, богатырь?! Развернулся и побежал прочь — своя невезучая шкура дороже любых приказов. Только далеко уйти ему не удалось, Алёша Попович рукой запустил в него стрелу — вернул чужое имущество. Вновь не повезло десятнику — и здесь его богатырь обставил. Попала стрела в него — прямо в мелькающие среди сосен штаны угодила. Вскрикнул десятник от боли жгучей и упал. Испугались его сотоварищи, поняли, что не одолеть им богатыря русского. Не справиться им с Алёшей Поповичем, хоть всем войском на него иди. Сбились они в стайку дрожащую, нападать больше не решились.
Тут-то и свалилась с синего неба сова-злодейка! Ударилась оземь — и полетели в разные стороны мелкие въедливые пух и перья. Носы у всех заложило-защекотало, зачихали стражники, поморщился Алёша Попович: кого же так угораздило? И отпрянул. Предстала перед ним сама Варвара! Холодным серебром сверкнул ее княжий венец. Пурпурной синевой затмил свет ее богатый царский наряд. Посмотрела она на Алёшу колдовскими серыми глазами — и усмехнулась. Потом оглядела свое захудалое войско — и нахмурилась. И замерли все, потому что вспыхнул светом на ее груди амулет колдовской. Никто не смог взгляда оторвать от огромного алмаза в золотом кольце. А дальше — больше. Всех оторопь взяла, потому что сам собой из рукава платья Варвары появился длинный белый светящийся кнут…
Очнулся богатырь, стряхнул с себя морок-наваждение. Ему ли с Варварой не справиться?! Да легко. Только не успел он мечом взмахнуть — нос защекотало от пуха нестерпимо, чихнул Алёша раз, затем второй… Понятное дело: когда чихаешь, то глаза закрываешь непроизвольно и соображаешь туго. Тут-то и опустился на его меч кнут ведьминский и лишил храброго богатыря оружия. Навалились на него стражники и скрутили Алёшу Поповича. А к Варваре подвели его белоснежного коня. Почуял тот недоброе, зафыркал, попятился, только отступать было некуда — позади обрыв, — вот и попался он в руки стражников.
— Ну что, — сказала Варвара коню, довольно улыбаясь, — не надоело тебе богатырей спасать?
— Не надоело, — ответил ей… старец седобородый, в которого белый конь тут же превратился. Согнулся он, опираясь на посох, и тяжело вздохнул: — Будь здрав, Алёша.
Зачихал снова богатырь: то ли аллергия на совиные перья его замучила, то ли колдовство заморочило.
— А знаешь что, — прищурилась красавица Варвара, чтобы одной злобной фразой припечатать и храброго богатыря, и его помощника волшебного, — это был…
— Чхи! Чхи! Чхи! — не мог остановиться богатырь.
— Да чтоб тебя! — разозлилась на него Варвара. И снова в ее руке появился магический кнут. Стеганула она им Алёшу Поповича — и превратился он в каменную статую с открытым ртом. — Это был последний богатырь! — прокричала Варвара старику-волшебнику. — Слышишь?! И чего ты добился?! Все зря.
Вздохнул старец, покачал седой головой: мол, все еще впереди. Последнее слово останется за ним. Варвара рассмеялась ему в лицо и приказала стражникам тотчас каменного богатыря в обрыв скинуть. Те взялись резво, да только не получилось у них переместить тяжесть каменную.
Поднять-то подняли — и…
— Не думала, что это будет так легко, — блеснула холодными глазами на старца Варвара и занесла над ним свой светящийся кнут.
Мгновение отделяло старика-волшебника от гибели…
И тут опустили стражники тяжелую каменную статую одному из своих сотоварищей на ногу. Взвыл тот от боли — отвлек злую красавицу. Обернулась она, чтобы посмотреть, что у них там случилось. В этот миг развернулся старец и побежал к обрыву, на ходу серебристой рыбкой оборачиваясь. Пролетела рыбка над берегом — и упала в воду.
