Задача противостоящего 10-му и 2-му корпусам 16-й армии Северо-Западному фронту была поставлена 16 декабря 1941 года. Войска фронта не позднее 26 декабря должны были нанести силами не менее шести усиленных дивизий удар на Осташков в общем направлении на Торопец, Велиж, Рудно. В дальнейшем совместно с войсками Калининского фронта перекрыть пути отхода немецких войск и отрезать Смоленск с запада. Войскам 11-й армии не позднее 26 декабря нанести удар в общем направлении Старая Русса – Сольцы и совместно с войсками Волховского фронта отрезать пути отхода немцев со стороны Новгорода и Луги. Соединениям 34-й армии предстояло сковать противника на Демянском направлении.
Чем же располагали войска противоборствующих сторон? Перед войсками Северо-Западного фронта в полосе от озера Ильмень до озера Волго оборонялись 5 пехотных, две моторизованные (в том числе дивизия СС «Мертвая голова») и одна охранная дивизия. Всего немецкие войска насчитывали около 100 тысяч человек, 1600 орудий и минометов.
Войска фронта превосходили противника по живой силе в 1,7 раза, по артиллерии и минометам в 1,3 раза, но уступали в 2,2 раза по количеству противотанковой артиллерии. Особенно велик был некомплект орудий крупных калибров.
Надо учесть, что артиллерия и тяжелые минометы у немцев располагались на оборудованных, стационарных позициях. Русская же артиллерия из-за тяжелых дорожных условий, а зачастую и полного бездорожья, отставала от пехоты и помощь оказывала незначительную.
По ряду причин наступление Красной Армии будет перенесено на 5 января 1942 года. Зная реальное состояние сил противника, русское командование пошло на риск и в последних числах декабря, максимально маскируясь, используя тёмное время суток, сделало передислокацию своих частей.
Бои за Старую Руссу
В армии генерала В. И. Морозова была сформирована группировка (84-я, 182-я, 188-я стрелковые дивизии) для штурма Старой Руссы. 180-я стрелковая дивизия должна преодолеть немецкую оборону на участке Заполье – Большая Тисва, выйти в тыл 290-й пехотной дивизии противника и ее уничтожить. Средняя укомплектованность дивизий старорусской группировки составляла 7825 человек, чуть больше половины от штатной численности. Немного в лучшем положении была 180-я стрелковая дивизия.
Зимой 1941–1942 годов Старая Русса являлась важным транспортным узлом, базой снабжения и центром интендантских служб, осуществляющих поставки для немецкого фронта между озёрами Ильмень и Селигер. Ее падение означало бы падение и всего этого фронта. Что знали немцы о городе? «Знаменитый грязевой курорт, – вспоминает бывший военный хирург, – еще с царских времён являлся гарнизоном лучших кавалерийских полков, среди которых был и полк кирасир под командованием кайзера Вильгельма Второго… Необыкновенно красивые монастыри и церкви дополняют романтический образ этого небольшого города…»
Передав боевые порядки соседям, дивизии, идущие на штурм Старой Руссы, сосредоточились на южном берегу озера Ильмень в расположении 180-й стрелковой дивизии.
Редкую и впечатляющую картину движения большой массы войск в снегах и болотах южнее озера Ильмень можно было бы наблюдать с высоты птичьего полёта вечером 7 января 1942 года и в последующую ночь. В трёх направлениях пехота, артиллерия, танки, тыловые подразделения, лыжные батальоны пробивались через глубокие снега, мелколесье, болота, кустарники. К сожалению для русской стороны, 84-я дивизия выступила с опозданием на четыре дня. Это скажется на исходе штурма города, одновременного удара не произошло.
Пулеметный расчет за ледяным бруствером. Январь 1942 г.
Как складывалась обстановка вокруг Старой Руссы для немцев? Перед началом русского наступления в городе был госпиталь, располагались различные мастерские, множество полевых комендатур и три строительных батальона. Ясно, что для обороны города этих сил было мало. Разбитая под Тихвином 18-я моторизованная дивизия после пополнения ее личным составом и техникой по приказу генерал-полковника Буша в качестве армейского резерва дислоцировалась по берегам озера Ильмень. В спешном порядке в Старую Руссу был направлен из Шимска 51-й моторизованный полк. Из Коростыни, расположенной между Шимском и Старой Руссой, подходил 2-й резервный полицейский батальон и 1-й батальон 174-го пехотного полка.
Командующий 10-м корпусом генерал Хансен переместился на левый берег Ловати. По его команде Эйке срочно формирует и направляет через Демянск в Старую Руссу подразделения эсэсовской дивизии:
1. Смешанный разведывательный батальон, состоящий из штаба артиллерийского полка СС и его 1-го, 4-го, 10-го артиллерийских дивизионов.
2. 2-е и 3-е подразделения пехотного батальона со штабом пехотного батальона.
3. Боевая группа СС Айхерт, состоящая из 1-го подразделения пехотного батальона пехотной группы Дункман, и отпускники дивизии СС.
4. Группа СС Бохмана, состоящая из штаба танкового подразделения СС и частей танкового подразделения СС.
5. Группа СС Ведених с 10-м батальоном 1-го полка СС и частями 12-го батальона 1-го пехотного полка СС.
6. Боевая группа СС Беккера, штаб 1-го пехотного полка.
Одновременно дивизия обеспечивает своим транспортом переброску 1-го батальона 46-го пехотного полка (30-я пехотная дивизия) из района Ямник в районе юго-восточнее Старой Руссы. Все перемещения были завершены к вечеру 8 января. При сильном снегопаде боевые группы дивизии СС вошли в подчинение 18-й моторизованной дивизии, образовав 4-й пехотный полк СС под командованием Беккера.
11 января к группе присоединился переброшенный из Беляевщины саперный батальон СС. В этот же день при подходе к Старой Руссе в бою были убиты все стрелки-мотоциклисты разведывательного батальона СС. Наличие достаточного количества автотранспорта и сносные условия передвижения по дорогам позволило эсэсовцам создать запасы оружия и боеприпасов и успешно противостоять частям Красной Армии.
