Сказания о предках-воителях, которые передаются из поколения в поколение, есть у каждого племени. Но у всех них вместе есть одно общее предание о некогда правивших лесом племенах исполинских котов с золотистой шерстью.
У Львиного племени были густые и пышные, напоминавшие лучи солнца, гривы. Коты Леопардового племени были стремительны и грациозны, а черные пятна на их золотистых шкурах походили на оттиски кошачьих лап. Мех членов Тигриного племени - племени ночных охотников, украшали черные полосы, а в их душах царила ночная тьма. И хотя времена гигантских котов давно миновали, каждое из племен котов-воителей унаследовало определенные черты своих легендарных предков.
Как Леопардовое племя стало править рекой
Давным-давно, когда лес был еще совсем юным, в лютый мороз поры Голых Деревьев, три племени могучих котов собрались на Совет.
Первым вышел вперед предводитель Львиного племени, горделивый кот по имени Златозвезд.
- В лесу бродит гигантский дикий вепрь! - проревел он.
- Мало ли в лесу диких кабанов! - пренебрежительно взмахнул хвостом Быстрозвезд, предводитель Леопардового племени.
- Но этот огромен, как лошадь. Его клыки толщиной с ветку платана, а черная щетина остра, как колючки. Он уже убил одного нашего оруженосца!
- Я слышала про этого вепря! - прорычала предводительница Тигриного племени по имени Мрачная Звезда. - Мы зовем его Гнев. Два дня назад охотники Тигриного племени повстречали его в лесу, но он сумел убежать. Он сражается с яростью десяти воителей и может убить кота одним ударом своих ужасных клыков.
- Ха! - раздался из темноты насмешливый голос.
Коты расступились, и на поляну бесстрашно вышел воин Леопардового племени по имени Шустрогон. - Никакой зверь не сравниться в бою с воителями Леопардового племени, - хвастливо заявил он. - Мы перехитрим, победим и убьем любого исполина!
- Вот как? - ощетинилась Мрачная Звезда. - Почему же тогда вы не сделали этого?
- Вот именно! Похваляйся делами, а не пустыми словами, - поддержал ее Златозвезд.
- С радостью последую вашему совету, - ничуть не смутился Шустрогон.
- Мы избавим лес от Гнева, - воскликнул Быстрозвезд. - Но взамен Леопардовое племя заберет себе всю реку!
- Хм-мм, - недобро сощурилась Мрачная Звезда.
- Согласен, - рявкнул Златозвезд. - Если Шустрогон убьет вепря, Леопардовое племя может невозбранно целый месяц охотится на реке и по ее берегам, а другие племена будут держаться в стороне от этих угодий.
Быстрозвезд кивнул, согласясь, и спрыгнул со скалы. Воины Леопардового племени, радостно урча, стали покидать поляну следом за предводителем.
Когда они скрылись в кустах, Мрачная Звезда обернулась к Златозвезду и тихо пробормотала:
- Мы кое о чем умолчали, верно?
- Верно, - кивнул Златозвезд. - Пусть Шустрогон все узнает в свое время. Мы же не собираемся уступать Леопардовому племени реку и ее берега!?
Охота на Гнев началась в эту же ночь.
Шустрогон, напав на след вепря, нашел его под огромным дубом. С яростным воплем воин набросился на противника, и исполинский зверь в страхе обратился в бегство.
Шустрогон бросился в погоню. Он бежал по снегу, перепрыгивал через поваленные деревья, огибал кусты и все ближе настигал своего врага.
Так они промчались через лес и выскочили к обрыву. Вепрь не успел вовремя остановиться и свалился со скалы. Шустрогон прыгнул в бурную реку следом. Он догнал вепря, вцепился когтями ему в спину, утянул гиганта под воду и держал его там до тех пор, пока не почувствовал, что сам сейчас задохнется и утонет.
Когда солнце поднялось над краем ущелья, волны реки выбросили Шустрогона и вепря на берег. Исполинский зверь был мертв.
Шустрогон, покачиваясь, поднялся на лапы, отряхнулся и перевел дух. Миг спустя он увидел то, от чего кровь застыла у него в жилах, а шерсть встала дыбом.
