просила оставить дома, но они лишь посмеялись над бабьим страхом и бахвалились, что вдвоём любого дурня приструнят в два счёта. Обратно же вернулись побитые да без единой монетки. Сумма там оказалась весомая, нужная, без неё мелкой лавке грозило чуть ли не разорение, ведь новых товаров на продажу закупить стало не на что. Незнакомка, всхлипывая, жаловалась на всё разом: жадного духа, непутёвых мужиков, которые не послушали добрых мыслей, стражу, не желавшую разбираться с чудищем из страха, а потому оттягивающую работу всеми силами. Прошлым вечером она ходила через центр навестить подругу, приметила мерга, да дёрнуло её всё же обратиться за помощью, наплевав на возможные насмешки, коими пугали соседи.
Ульд слушал внимательно, а на застывшем маской бесстрастном лице даже Ферру не удавалось различить реакции на рассказ. Когда женщина умолкла с новым судорожным вдохом, мерг спокойно спросил:
– Давно ли дух хозяйничает у ваших домов?
– Так под Модр начал. – Она всплеснула руками. – Как тот парнишка раскричался из-за цены на шкуры у соседа, тем же вечером пришла беда.
– Что же вы раньше не обратились к кому? – Ферр внимательно вглядывался в женщину, и она стыдливо отвела глаза. – Вскорости луна, как минул праздник, а вас грабят, и всё это время только терпели?
– Коль человек бы воровал, а тут дух, – прошептала она, не поднимая взора от стола. – Страшно, да что люди скажут, узнай они о таком? Верно же: что у нас товары совсем дурные, аж нижний мир разгневался.
Жрец хотел было сказать, что Мергу многого не нужно, дабы разгневаться, а они положились на людскую молву, в которой ни правды, ни утешения не сыскать, но пожалел женщину и смолчал. Ульд тем временем заверил даму, что зайдёт в их район да глянет, чего там творится, вызнал, где стоит её дом, и на том они простились, договорившись о цене.
Стоило посетительнице уйти, колдун отбросил безразличие, окинул друзей удивлённым взглядом и заметил:
– Впервые слышу, чтобы от твари Мерга можно было откупиться людскими деньгами. Давно ли наши монеты стали цениться в их дворах?
– Мороки наваждения не побрезговали бы, – задумчиво отозвалась Эйдре. – Стоит проверить и Сэйд.
– Вот в это я поверю скорее, – кивнул Ульд. – Сходим да глянем, что за тропы у них легли. У Великого Раздела всякого можно ожидать, но этот случай за гранью разумного даже тут.
– Занятный Модр вышел в этом году, – произнёс Ферр с сомнением. – Не многовато ли чудес на один праздник?
Спустя время они вышли из таверны, заглянули на псарню, оторвали Игви от миски с едой, послушали его ворчание и отправились в путь к торговому району на западе Фелба.
Небольшие домики, где приютились на нижних этажах лавочки да прилавки, жались друг к другу на узкой улице. Торговля шла своим чередом, как положено в таких местах, с гомоном и спорами о ценах, в окружении мелкого мусора, часть которого подхватывал да метал крепкий осенний ветер. Вокруг всё шумело на разные голоса, но Эйдре терпеливо прислушивалась, хоть и морщилась, не выпускала руки Ферра, старалась разбирать отдельные звуки.
За прилавком у дома просительницы стояла она с дочкой, но, как условились раньше с Ульдом, внимания не обратила, а девица рядом, ежели и знала о задумке матери, сумела скрыть любопытство. Друзья прошли мимо дальше, к указанному торговкой пустырю в зарослях колючего шиповника и мосту перед старой таверной, огляделись. Днём место оказалось безлюдно, а царили здесь лишь ветра, игравшие в ветвях пожухшей листвой, да сырость от близкой воды вперемешку с запахом мокрой глины. Колдун с чародейкой принялись искать тропы или пороги, Ферр же ловко скользнул по склону к реке, осмотрел мусор, свежие следы на мягкой земле берега, принюхался к душку изрядно подкисшей браги, а после вернулся к спутникам, пригляделся к возлежащему в дорожной пыли Игви, кивнул своим мыслям.
– В этих местах нет и намёка на силы Сэйда, – как раз заявила Эйдре. – Их двуногая собака точно не из верхнего мира: никто из наших мороков не сунулся бы столь далеко от наваждения ради людских кошельков.
– А от тварей Мерга не откупиться всем золотом на свете, – напомнил Ульд. – Неупокоенным оно уже даром не нужно, а порождения тьмы торговаться не станут вовсе, коль за кем пришли.
– Думается мне, – усмехнулся Ферр, – чудище, терзающее здесь людей, – дитя Ирда. Йорги, ты же давненько служишь Хараду, нет ли у тебя знакомцев из стражи Фелба? Вдруг случалось общаться с людьми князя?
Ульд задумался, после с сомнением произнёс:
– Никого не припоминаю. Я тут гость частый, но с местными защитниками дел иметь не приходилось.
Жрец с лёгкой досадой хмыкнул, а после решил:
– Тогда познакомлюсь я. Мы с Эйдре отыщем какого сговорчивого стражника, а вы с Игви подходите в эту таверну к закату. Ночью поглядим на их духа.
Ульд пару секунд изучал хитрое лицо друга, затем кивнул. Разделяться не хотелось, но мергу подумалось, что раз Ферр попросил о том, присутствие колдуна лишь помешает планам. О себе Ульд не волновался, а посему они разошлись в разные стороны.
Отыскать среди охранителей Фелба человека, с коим возможно сговориться, – задача тяжкая. Но на то Ферр и учился у Вальги и отца, чтобы суметь подобрать слова для любого, будь он хоть трижды упрямец. Эйдре по просьбе своего жреца воплощала рядом всё очарование Сэйда, а от того становилось лишь проще заговорить зубы да убедить. Потому к вечеру стражник у друзей имелся: пришёл раньше Ферра с колдуньей, отыскал за старым столом в углу мерга, уселся к нему, и до появления жреца они вдвоём по очереди поглядывали друг на друга с недоверием, не обронив ни звука.
Съён, один из охранителей покоя Фелба, не зря почудился человеком честным и храбрым, занятие своё любившим не лишь за достойное жалование да высокое положение при князе. Коль приглядеться повнимательнее, становилось понятно, что мужчина провёл на службе изрядно времени для того, чтобы обзавестись именем да уважением среди своих, но ещё недостаточно для того, чтобы чрезмерно устать от труда, в коем добрых дел встречалось мало. Тем рыжеволосый стражник с широким лицом, прямым взглядом голубых глаз да россыпью веснушек на длинном носу Ферру и приглянулся. Перекинуться парой слов с ним не составило труда – стоило Эйдре попросить о помощи да предложить побеседовать со своим спутником, внимание Съёна оказалось направлено на них безраздельно. История с ограблениями тревожила и его, но возможности бороться с нечистью у простых людей нет, а мерга нанять страже было не на что. Убедившись, что у жреца имеется колдун на случай беды да великая доля спокойствия об исходе дела, Съён, заручившись обещанием отдать духа прямиком в руки порядка
