города — мне нужно будет вас опросить.
— Конечно, господин Брусникин, — я ухмыльнулся. — Мы люди честные, нам скрывать нечего.
«А мне придется кое-что скрыть, — прошипела Ярослава. — Например, твое зверское убийство».
«Только дурак гонится за сиюминутной прибылью. Настоящий стратег играет в долгую».
«Ну-ну… Посмотрим, куда заведут тебя эти игры. И раз уж ты такой умный — то вместо бани пойдешь зарабатывать деньги. Видимо, это очень просто, раз ты их раздаешь налево и направо».
«Я не раздаю, — посмотрел на подругу и подмигнул. — А инвестирую».
«Тогда советую поскорее забирать проценты! Потому что на взнос осталось ровно четыре дня!».
Вскоре прибыл вместительный коч и отвез нас в неприметный сарай около порта. Там городовые выдали всем старые шинели, дабы голозадая толпа не портила своим видом благочестивых порядков. Распрощавшись с новыми знакомцами, мы пересекли Смородину и заглянули в первый попавшийся ломбард.
Домовой с мясистым носом и бородой до пояса долго осматривал перстень с лупой, дал понюхать ручной крысе, взвесил, попробовал на зуб и лишь потом изрек:
— Обычно я плачу за такое сотню. Но вам дам на полтинник больше.
Как оказалась, моя слава бежала на полшага впереди меня.
— Видишь, — сказал с улыбкой, когда мы вышли на улицу. — Вот и первые дивиденды.
Ярослава лишь закатила глаза и покачала головой.
Вырученных денег хватило на новую одежду — себе купил излюбленную темную тройку с федорой и сюртуком, а Яре — белую косоворотку, кожаную куртку, портки в облипку и высокие сапоги. Похоже, полудница не мыслила себя без этого облачения так же, как и без собственной кожи.
На остаток взял зерцало — старые потерялись где-то на верфи и наверняка повторили ее незавидную участь. И стоило мне покинуть лавку, как волшебный «смартфон» заливисто зазвенел. Я провел по нему пальцем и увидел бледное и очень красивое лицо ухоженной женщины под сорок, обрамленное иссиня-черными волосами с редкими седыми прядями.
— Савелий Сергеевич? — спросила леди вежливо, однако с заметными властными нотками, выдавшими в ней достаточно высокое положение. — Я вас не отвлекаю?
— Нисколько.
— Замечательно. Вы меня еще не знаете, а вот один общий знакомый представил вас как толкового молодого человека, который не гнушается помогать нашему племени. А что более важно — верен своему слову и не болтает лишку. Поэтому я и решила обратиться именно к вам. Мене нужна помощь в одном… весьма щепетильном деле. Таком, которое я не могу просто взять и вывесить на доске объявлений. Оплата, само собой, соответственная. Вы согласны?
— У меня только один вопрос — закон нарушать придется?
— Ну что вы, конечно же нет, — она неловко рассмеялась, а потом перешла на шепот. — Разве что совсем чуть-чуть. Но уверяю вас — проблема касается исключительно моей семьи и никому не причинит вреда. Если это вас устроит — скажите, где находитесь, и я немедленно вышлю за вами карету.
Я назвал адрес. Женщина рассыпалась в благодарностях, послала воздушный поцелуй и отключилась. Все произошло столь неожиданно, что я даже не успел подумать, а не слишком ли быстро дал добро. Обернулся за советом к полуднице, но та сама выглядела так, словно ей сообщили о выигрыше в миллион рублей, а потом перезвонили и сказали, что ошиблись.
— Ты знаешь, кто это? — я кивнул на «телефон».
— Да… — выдохнула подруга. — Это Баба Яга.
Глава 12
Полчаса спустя к нам подкатила самоходная карета — явно класса «люкс». Черное лакированное дерево, бархатная обивка салона, а за рулем — выряженный во фрак и цилиндр угрюмый домовой. Но перед тем, как отправиться к заказчице, я попросил его заскочить в район неподалеку.
— Хозяин⁈ — воскликнула Айка с порога, но тут же посерьезнела и склонила голову. — Прошу прощения за несдержанность. С вами все в порядке?
— С нами — да, — я кисло улыбнулся. — Нам тут попалась одна работенка — возможно, придется отлучиться на пару дней. Вот и заехал узнать, нужно ли вам что-нибудь?
— Отлучиться? — лешачиха нахмурилась. — Я немедленно соберу вещи.
— Зачем?
— Я все еще ваша служанка — забыли? И не смейте спорить, — в голосе скользнули властные нотки. — Я так решила.
— Кто там, Айка? — ее мама встала рядом и подслеповато сощурилась. А когда привыкла к темноте, встрепенулась и поклонилась в пояс. — Добрый господин и его великая целительница. Спасибо вам огромное еще раз — я будто заново родилась. Зайдете на чай?
— Мы спешим, — дочь чмокнула ее в щеку и скрылась в спальне.
— Ее прямо не узнать, — Варна кивнула на дверь. — Раньше злая ходила да хмурая, а сейчас прямо расцвела. Скажите… — женщина стыдливо опустила очи, — вы случайно не родственник Альберта Алексеевича?
— Нет. Но знаю, кто это.
— Не сочтите за грубость, просто далеко не все люди хорошо относятся к нашему племени. А уж такой теплоты и заботы и вовсе не дождешься. Поэтому… не знаю, куда вы направляетесь, но будьте осторожны. И присмотрите за девочкой.
Такая «девочка» сама за кем хочешь присмотрит, подумал я, но вслух сказал:
— Разумеется. Про Светоч она тоже рассказала.
Женщина понимающе кивнула и коснулась груди с таким скорбным видом, словно хворь вернулась с утроенной силой:
— Я боюсь не того, что Айка не сможет себя защитить. Уж об этом-то можете не беспокоиться. Я боюсь, что она сорвется и захочет отомстить. И тогда ее ждет страшная участь.
— Я обязательно прослежу за этим.
— Рада слышать. Редко встретишь господина голубых кровей, которому можно доверить самое дорогое.
«Поплачьте еще в обнимку, — проворчала Яра».
— Я готова, — лешачиха вышла на крыльцо в белой рубахе без рукавов, красном кушаке и темно-синей юбке в пол. — До встречи, мама. Если что — ты знаешь, как меня найти.
Водитель привез нас в отдаленную деревню у самой кромки густого леса. Здесь стояли обнесенные высоким частоколом хоромы, вроде тех, чей пепел ныне покоился в илу Светлояра. Их окружал большой яблочный сад — настоящая плантация с аккуратно «подстриженными» деревцами, усыпанными едва порозовевшими плодами. Разномастная нечисть — в основном домовые и кикиморы — ухаживали за хозяйством: поливали, окучивали, подпирали обвисшие ветви.
К хоромам вела единственная грунтовая дорога. Когда мы подъехали ближе, я еще раз осмотрел трехэтажную
