жутким шипением, от которого у меня сердце ушло в пятки. Это было ещё страшнее темноты.
– Добро пожаловать домой, – хором прошипели семь голосов, – с-с-сес-с-стрица.
Глава 21
Змеиный царь
Над нами возвышалась, покачиваясь, семиглавая кобра. Её зелёная чешуйчатая кожа сияла в свете камня питона, который она туго обвивала своим мощным хвостом. Головы кобры, украшенные небольшими драгоценными камнями, тоже сияли, хотя и не так ярко. Длинные шеи извивались в бесконечном танце, и на капюшоне каждой головы я заметила тот же «очковый» знак, что был у меня на руке, – словно два глаза холодно и безжалостно следили за мной всю мою жизнь.
Это было пугающе-жутко и одновременно завораживало.
Когда царица демонов, прикинувшись Данави, рассказывала мне историю Лунной девы и её похищенных сыновей, я представляла, что моих братьев превратили в семерых змей, но сейчас поняла, что они стали семью головами на одном мощном змеином туловище.
Я шагнула вправо, и кобра громко зашипела. Нил шагнул влево, и семь голов высунули раздвоенные языки. Шипя и довольно грубо подталкивая в спину, мои братья сопроводили нас из пещеры в тронный зал Змеиного царя.
– План, – чуть слышно пробормотал Нил, пока мы тащились бок о бок перед семиглавым змеем. – Нужен план побега. Прямо сейчас.
– Что будем делать?
– Я думаю, думаю. – В голосе Нила звучало отчаяние. – Тебе ничего в голову не приходит?
– Если бы пришло, я бы тебя не спрашивала.
Тунтуни в кои-то веки молчал, он был не в состоянии говорить и только дрожал как осиновый лист. И, надо признать, у него были на это причины.
После пустоты пещеры с камнем тронный зал привёл нас в состояние шока. Он кишмя кишел змеями. Змеи ковром устилали пол, свисали с потолка, обвивались вокруг колонн и обрамляли отверстия, пропускающие свет и воздух. Даже огромный трон в другом конце зала был сплетён из шипящих, извивающихся зелёных, чёрных, жёлтых и коричневых тел. А среди змей – сотни драгоценных камней всех цветов и размеров. Похоже, каждая змея оберегала по одному драгоценному камню. Все они были значительно меньше, чем камень питона, который отняла у нас семиглавая кобра, но всё равно в подводном царстве Змеиного царя хранились несметные сокровища.
При нашем появлении все змеи выставили клыки.
– Боишьсся, ссе-сстрица? – прошипели семь голов кобры. – И правильно боишь-сся.
Только что я впервые встретилась со своими братьями – ну, с тем, что было когда-то моими братьями. Я о них не особо думала, но всё же мне казалось, что при встрече я испытаю какие-то родственные чувства. Вместо этого я чувствовала только отвращение и страх. Да и змей, похоже, не проникся ко мне братской нежностью. Злобно шипя, он толкнул нас вперёд.
– Папа, ссмотри, что я тебе принёсс!
Во всех семи голосах отчётливо слышалось желание произвести впечатление на отца.
У нас с Нилом не было выбора, кроме как идти к трону. За спиной скалили клыки мои бандитские братишки. Остальные змеи делали то же самое. Они с шипением скользили рядом, обвивались вокруг наших ног и рук, нависали прямо над головами. Это было похоже на ночной кошмар. Сначала я старалась не вскрикивать от прикосновения холодной чешуи, но потом уже не могла сдержаться. Раз – что-то скользнуло по ноге. Два – через плечо будто ремешок сумочки перекинулся. Я уже не видела Нила – перед глазами мельтешили змеи. Вспомнилось, как папа старался спасти меня от этого. Крепко зажмурившись, я представила, что снова стала маленькой и сижу у папы на руках в полной безопасности.
Чей-то знакомый голос пронзительно визжал без остановки, и я не сразу поняла, что это визжу я сама.
Через несколько минут, которые показались мне часами, кто-то приказал:
– Прочь, змеи! Убирайтесь! Дайте им подойти ко мне.
Змеи мигом попадали с нас, а те, что крутились под ногами, быстро уползли в сторону, расчистив путь к трону.
Кожа моя стала холодной и липкой, я чувствовала себя выжатой как лимон и потрясённой до глубины души. Семиглавый змей снова толкнул нас с Нилом вперёд, и меня передёрнуло от ужаса и отвращения.
– Извини, – убито шепнула я Нилу.
Он взял меня за руку, и тепло его ладони немного притупило мой страх.
– За что? – чуть слышно спросил он.
Мы приближались к трону, стараясь идти как можно медленнее.
– Ну это же мой отец. Мы попали сюда из-за меня.
– Неправда. Мы искали камень питона.
– Я всё равно чувствую себя виноватой.
– Ты ни в чём не виновата, – пробормотал Нил. – Он – твоя тёмная материя.
– Моя что? – не поняла я.
Но мы уже стояли перед троном, и глаза Змеиного царя сверкали зелёным огнём.
– Молчать! – гаркнул он.
Я выпустила руку Нила. Туни, сидевший у меня на плече, забился мне куда-то за ухо.
– Я вижу, ты уже познакомилась с моим сыном Нагой, – прошипел Змеиный царь. – Я Шеша, Царь змей, хранитель Молочного океана и напитка бессмертия амриты. Я – сама вечность.
Я похолодела, во рту у меня пересохло. Это был мой биологический отец. Сейчас он принял человеческий облик: тёмные с проседью волосы, мерцающие зелёные одежды, корона из змеиных клыков, красивое, но жестокое лицо. Есть ли у нас общие черты? Я жадно всматривалась, но не видела никакого сходства.
– Добро пожаловать во дворец Желаний, – прошипел Змеиный царь.
У подножия трона стояли широкие сосуды, полные рубинов, изумрудов и бриллиантов. Говоря, он то и дело ворошил драгоценные камни, пропускал их сквозь пальцы.
– Что тебе здесь нравится? – Он поднял на меня сверкающие зелёные глаза, и я физически ощутила их притяжение.
Вот он, мой отец, совсем рядом. Он ждал меня, он хочет, чтобы я осталась с ним. Что в этом плохого? Это же совершенно нормально, разве нет? У меня закружилась голова, всё плыло перед глазами, как будто я глотнула медового нектара, которым Мати поила коней-пакхираджей. Нектар бежал у меня по венам. Меня зовёт отец, и я пойду к нему.
Я опустила веки, покачнулась, одурманенная.
И в этот момент меня больно клюнули в шею.
– Принцесса, не смотри ему в глаза. Очнись! Не верь сладкой лжи, которой он тебя поит, – пискнул Тунтуни.
– Молчать! – рыкнул Змеиный царь.
И я сразу пришла в себя. Уставилась в пол, лихорадочно соображая. Я по-прежнему ощущала притяжение отца. Что это – колдовство, сила его личности или общая кровь? Я не знала, но понимала, что могу снова попасть под его влияние. Даже не поднимая глаз, я ощущала его пронизывающий насквозь зелёный взгляд.
– Если это
