ловкости. Главное, соблюдать спокойствие.
Трясущимися руками я пустила стрелу в потолок пещеры над головой змея. А вдруг стрела не пробьет каменный свод? Есть! Она вошла в потолок, а верёвка свесилась вниз, как хвост кометы. Проверять её на прочность было некогда. Ухватившись за верёвку, как скалолаз, я полезла вверх по скользкому змеиному туловищу к голове.
– Воображала! – просипел Нил.
Словно не замечая меня, змей продолжал сдавливать принца.
– Вперёд, принцесса, вперёд принцесса! Вперёд, вперёд, вперёд! – надрывался Тунтуни.
– Напомни, чтобы я поблагодарила тебя за стрелы после того, как спасу! – крикнула я Нилу.
Я уже топталась у змея на башке, пытаясь её проткнуть. Но как меч Нила не пробивал кожу, так и стрела не могла проделать в ней дыру. Тогда я схватила свисающую верёвку, сделала на конце петлю и, накинув питону на шею, затянула. И стрела в потолке выдержала его вес! Змей зашипел, забился и выронил Нила. Тот бухнулся на пол.
– Беги! – заорала я и даже не стала спрашивать, как он.
Понятно было, что одна-единственная, пусть даже волшебная, верёвка не сможет долго удерживать гигантского змея. Я пустила в потолок ещё одну стрелу с верёвкой, чтобы она оказалась на некотором расстоянии от первой, снова сделала петлю и набросила питону на голову, а потом ещё несколько раз повторила этот приём: стреляла в потолок и накидывала петли на голову змея. Таким образом я подвесила питона к каменному потолку.
Теперь змей уже не мог мотать головой как прежде, что было большим облегчением, поскольку я по-прежнему сидела у него на шее, чувствуя, как завтрак просится наружу.
Конечно, передышка была недолгой. Тело питона заходило ходуном, пытаясь освободиться от пут или хотя бы сбросить меня на пол.
– Спасибо царственной швее, – распевал Тунтуни. – Подшила голову змее!
Мне казалось, что я сижу на брыкающейся лошади-автомате в занюханном ресторанчике «Дикий Запад». Питон выгибался дугой, вздымался, дёргался то влево, то вправо, стараясь избавиться от верёвок. И, конечно, стрелы начали отлетать от потолка.
Нет!
Чпок.
Змей вырвал одну стрелу из потолка, и она беспомощно повисла на его шее.
– Скорее, Нил! – закричала я. – Не знаю, сколько верёвки продержатся!
Чпок – ещё одна стрела отвалилась.
Нил пробивался к драгоценному камню. Ему как полудемону было проще, чем мне. Но успеет ли он? Питон выдрал ещё пару стрел. Я торопливо нащупала колчан – там осталась всего одна стрела с верёвкой. Стоит ли её использовать? Будет ли от этого польза? Я всё же зарядила лук и, натянув тетиву, прицелилась в потолок.
Чпок. Чпок. Чпок.
Змей почти полностью освободился от верёвок. Правда, и Нил уже добрался до камня. Но вопреки плану принц не схватил сияющий камень и не бросился бежать, а принялся забрасывать его илом. И в пещере сразу начало темнеть. Моё сердце забилось быстрее. Не знаю, откуда у меня бралась смелость, чтобы скакать на гигантском питоне, как на коне, но я точно не смогла бы делать это в темноте. Будь у меня силы, я бы заорала Нилу, чтобы он прекратил, но меня хватало только на то, чтобы цепляться за бьющегося об пол змея.
В меркнущем свете я увидела, как Нил воткнул меч в ил рукояткой вниз. Острие торчало наружу прямо перед камнем.
– На счёт «три» делай тарзанку! – крикнул он мне.
Тарзанку?
– Раз… два…
Ладно, будет тебе тарзанка.
Питон подо мной вырвал из потолка последнюю стрелу, и теперь верёвки со стрелами повисли на нём странным ошейником, который, к сожалению, никак не сдерживал змея.
Я пустила в потолок последнюю стрелу и, ухватившись за конец верёвки, спрыгнула со змеи. На это ушли мои последние силы. Я висела в десяти метрах над полом, и все мои мышцы дрожали от напряжения.
– Три! – Нил кинул последнюю горсть ила на камень питона.
Пещера погрузилась в глубокую темноту, пронизанную мерзким запахом змеи. А может, это был запах моего страха? Я так крепко зажмурилась от ужаса, что перед глазами закружились звёзды. Но, по крайней мере, эта темнота была мне хорошо знакома, в отличие от кромешной тьмы пещеры. Блин! Вспотевшие ладони скользили по верёвке, и я медленно сползала вниз. В стотысячный раз за последние несколько дней я была на волосок от гибели. Это стало бесконечным припевом в моей жизни.
Тут в темноте раздался такой знакомый голос Нила:
– Эй, ты, кусок слизи, где же твой бесценный камень?
Питон зашипел и пополз от меня в другой конец пещеры. Я отчаянно сжимала верёвку и всё равно продолжала съезжать. Но я не хотела умирать. Я хотела снова увидеть родителей, поболтать с Зузу и даже поругаться с Нилом.
Внезапно пещера наполнилась пронзительным воем – это змей, пытаясь нащупать свой камень, напоролся на меч Нила. Вопли были ужасные – пронзительные, почти человеческие. Потом раздался грохот, как будто лупили по огромному, лежащему на земле барабану, и всё стихло.
И тут же в пещере вспыхнул свет, словно взошло подземное солнце, – это Нил счистил с камня немного грязи. Давно я так не радовалась.
Гигантское тело питона лежало неподвижно, вокруг него растекалась тёмная лужа крови. Пытаясь дотянуться до своего драгоценного камня, змей напоролся на меч, разрезавший его пополам. Нам с Нилом не хватило сил, чтобы убить его, но он прикончил себя сам.
Я облегчённо выдохнула и заскользила вниз по верёвке. Вот только она закончилась слишком высоко над полом пещеры.
– Ой, мама!
Нил с перепачканным камнем в руках стоял прямо подо мной.
– Отпусти руки! – сказал он.
Я в отчаянии замотала головой.
– Ну же, – мягко повторил Нил. – Доверься мне! Нравится тебе или нет, но мы теперь заодно.
Доверяла ли я Нилу? Трудно сказать. Мне то и дело хотелось придушить его, а уже через миг один из нас спасал другому жизнь. В любом случае нам и вправду предстояло держаться вместе, пока не спасём свои семьи. А значит, без доверия не обойтись.
– Думаю, нам – наполовину чудовищам – надо стоять друг за друга.
У нас с Нилом было много общего, даже если мне не особо хотелось в этом признаваться.
Я отпустила руки. Дальше получилось совсем не похоже на сцену из кино, где принцесса легко падает в объятия поджидающего героя. Я больше напомнила себе наковальню, летящую в голову мультяшному персонажу, и как молот рухнула прямо на Нила.
Шмяк. Мы оба погрузились в жидкую грязь.
– Сам напросился. – Я стёрла с лица ил.
– Да уж… – Нил расплылся в довольной улыбке.
К сожалению, прелесть момента «в грязевой ванне» была нарушена
