и вправду она, значит, сама судьба привела её ко мне. Она станет ценным оружием в грядущей войне.
– С-соглас-сен, папа, – прошипел Нага в семь голосов.
В моей душе поднялась буря. Я боялась, я не хотела превращаться ни в змею, ни в оружие, не желала оставаться в этом террариуме ни минуты. С другой стороны, меня охватывало волнение при мысли, что я нашла своего родного отца. Затем меня словно волной захлестнуло чувство вины. Как я могла назвать отцом это чудовище, когда мой любимый папочка пропал и до сих пор не нашёлся?
– Я вижу у неё на руке свой знак, – прошипел Змеиный царь. – Но почему ты так уверен, что это именно она?
– Потому что у неё ессть ещщё и такой знак. – Семиглавый змей толкнул меня, заставив опуститься на колени.
– Эй! – возмутился Нил.
Нага хвостом пригнул мою голову, чтобы стал виден шрам-полумесяц у меня на затылке. Змеиный царь расхохотался на всю пещеру.
– Так это правда! Ты – та самая поганка, которую спрятала от меня царица. А теперь ты явилась, чтобы обокрасть своего бедного старого отца?
Он говорил с насмешкой. Я уверена, что Шеша не считал себя ни бедным, ни старым.
Нил помог мне встать. Ноги у меня тряслись.
– Я Киранмала.
Я гордо вскинула голову, надеясь, что никто не заметит, как дрожат мои губы.
На какой-то миг мне показалось, что Змеиный царь улыбнулся. Но выражение его лица оставалось жестоким.
– А ты, юный раккош, кто такой? – поинтересовался он. – Что тебе нужно от моей… – Он запнулся. – От этого грязного отродья?
– Я… э… друг вашей… э… дочери. Э… господин, – промямлил Нил с таким видом, будто отвечал не смертельному врагу, а папаше подружки, застукавшему его вместе с ней в машине.
Возможно, он тоже ощущал странное притяжение Змеиного царя.
– Молчать! – крикнул Шеша. – В этой хилой малявке течёт моя кровь? Не верю. – Он презрительно усмехнулся, уродливо вздёрнув верхнюю губу.
Я словно окаменела. Всё складывалось гораздо хуже, чем ожидалось. Да как я вообще могла подумать, что у меня может быть что-то общее с таким кошмарным отцом?
– Ты такая же, как твоя мать, – продолжил царь. – Мягкая, слабая, мечтательная.
У меня сжалось горло, но я сдержала слёзы. Одна моя половина отказывалась распускать нюни перед этим чудовищем, а другая, честно говоря, не хотела ещё больше разочаровать отца.
– Ты ещё скажешь мне спасибо за то, что избавил тебя от прозябания и дал раскрыться твоему внутреннему величию! – Змеиный царь вскинул руки.
Я поспешно отвела глаза, но всё равно чувствовала, как проникает в меня его зелёный взгляд, как манит к себе, будто между нами существует волшебная связь. Словно он выпустил в меня невидимую стрелу, к которой была привязана верёвка, и теперь осталось только притянуть меня к себе.
– Прими мою сторону! – прогремел царь, и меж его ладоней вспыхнуло ослепительное зелёное пламя.
– Нет! – закричал Нил, словно пытался вырваться из цепких объятий магической силы Шешы. – Она нравится мне такая, как есть.
Он выхватил меч, и тот ярко сверкнул в зелёном свете, исходящем от царя. Но в тот же миг Нага швырнул Нила на пол и навис над ним с громким шипением.
– Стой! – крикнула я, потянувшись к луку.
Никто из нас не заметил, когда и как Тунтуни упорхнул с моего плеча. Но он внезапно замахал крыльями перед лицом царя, а затем, метнувшись, выхватил что-то у Нила из кармана. Это был закупоренный пробкой фиолетовый флакон, который принц купил у торговки тенью.
– Тунтуни, погоди… – начал Нил.
Но Тунтуни швырнул флакон под ноги Змеиному царю. Раздался звон стекла – флакон разбился вдребезги.
Глядя на осколки, все замерли, точно экспонаты весьма необычного музея восковых фигур: царь, птица, блудная дочь, семиглавый змей и его добыча – принц.
Первым пришёл в себя Шеша.
– Ха! – Его усы задёргались от хохота. – Давно я так не веселился!
Но вдруг от осколков поднялся густой серый дым. Плотным туманом он стал растекаться по стенам тронного зала, закручиваясь, словно бесконечное сари, вокруг колонн, люстр, мебели. Пелена дыма обернула своими складками и нас, и змей, вообще всё.
– Держитесь, сейчас начнётся! – пронзительно крикнул Тунтуни.
– Что начнётся? – Я вгляделась в густеющий туман.
– Только ни в коем случае не отпускай! – Нил одной рукой схватил меня, другой – птицу.
От грохота, похожего на землетрясение, у меня застучали зубы. Змеи зашипели и в панике расползлись в разные стороны. Изо всех углов и щелей полезли гигантские корни, круша колонны, светильники, трон. А потом от корней, подобно ракете, к потолку взвился могучий ствол.
– Папа! Небесса рушатсся! – засипел Нага.
Так оно и было. Тень огромного баньяна, запертая во флаконе, разворачивалась и набухала подобно сухой губке, попавшей в воду. Мощные ветви тянулись в стороны и вверх, уничтожая любые препятствия на своём пути. Обломки каменного потолка посыпались вниз, давя змей.
– Мы ещё увидимся! – Змеиный царь взмахнул руками, и в свете яркой зелёной вспышки я увидела, как он превратился в ужасающего стоголового змея.
Его бесконечное тело извивалось бесчисленными кольцами, хвост вибрировал с первобытной силой. Пещера содрогалась с каждым его ударом. По полу и стенам пещеры побежали трещины. Одна, огромная, разверзлась прямо под троном, и Змеиный царь, а за ним Нага скользнули в неё и пропали.
Нил потянул меня за руку.
– Подожди! – крикнула я, вырываясь.
Во всей этой неразберихе семиглавый змей забыл про камень питона. Я быстро подняла его и запихнула в карман куртки Нила, которая по-прежнему была на мне.
Нил снова сжал мою ладонь железной хваткой и притянул к себе.
– Держись крепче! – велел он.
Я одной рукой обхватила его за плечо, а другой прижала к себе Тунтуни. Тогда Нил подпрыгнул и ухватился за одну из ветвей баньяна, устремившегося к небу.
– Подожди!
Мы мчались прямо к каменному потолку, а вокруг всё рушилось и разваливалось. Меня охватило недоброе предчувствие:
– Но ведь мы прямо под…
– Когда я скажу, сделайте глубокий вдох! – скомандовал Нил. – Раз… два…
Но он не успел сосчитать до трёх. Ствол баньяна пробил дыру в потолке пещеры, и внутрь хлынула вода, заливая змей. Ну и нас тоже.
Мы оказались под водой и попали в водоворот. Я с перепугу попыталась оттолкнуться ногами от Нила и всплыть на поверхность. Но Нил держал крепко. Я сопротивлялась, задыхалась, я уже не понимала, где верх, мои лёгкие разрывались от нехватки воздуха.
Воздуха!
Скорее воздуха!
Глава 22
Слёзы принцессы
Я замотала головой. На меня давила толща воды. Я
