о тихую поверхность воды. Резво подпрыгнула вверх. Всей массой обрушилась на крышу «капитанской каюты» и накрыла её почти всю целиком.
Жерди решёток жалобно скрипнули. Раздался подозрительный треск. Несколько стержней не выдержали подобной нагрузки, и расщепились в длину. На людей обрушился ливень, состоящий из капель мутной воды.
Сергей поднял голову и увидел круглую пасть диаметром в локоть. Её наполняла сотня острых зубов, расположенных в три или четыре ряда. Вокруг страшного ротового отверстия клубились десятки розоватых отростков. Они были длиною в полметра и покрыты рядами присосок, словно щупальца у осьминога.
Зев широко распахнулся и тут же закрылся. На голову парня посыпались мелкие щепки. Только тут он заметил, что у огромного ската несколько ртов. Пять были равномерно расположены по периметру тела. Один из них, самый большой, находился в центре животного. Именно он и оказалась прямо над Ингой. Девушка закрыла лицо здоровой рукой и, что есть мочи, завопила от ужаса.
Все пасти то захлопывались, то открывались и методично перемалывали жерди потолочной решётки. Гибкие щупальца так же старались во всю и пытались, как можно скорее, разрушить преграду.
Недолго думая, Сергей стал, не целясь, бить животное острым мачете. Удары приходились по ужасным отросткам, по зубам, по плоскому белесому брюху. Вонючая слизь и огромные ломти розовой плоти полетели в разные стороны.
Зелёная кровь лилась сверху, словно из сетки обычного душа. Краем глаза парень заметил, что Кристьян и Влад так же, как он, остервенело кромсают животное на сотни кусков.
Ощутив невыносимую боль, тварь задёргалась всем плоским телом и поползла к корме небольшого плота. За ней тянулся длинный хвост с десятком шипов. Он молотил в разные стороны, словно огромная плеть.
Охотник всунул мачете между верхних жердей. Повернул лезвие навстречу движущемуся мускулистому органу и отросток с бешеной скоростью налетел на остриё.
Оружие перерубило легко прочные мышцы. Хвост отделился от тела. Скат резко завалился на бок и мокрой тряпкой соскользнул по левому борту. Желтоватая речная вода мгновенно позеленела от крови.
Вновь послышались шлепки по воде. Сергей обернулся и с испугом увидел, что навстречу плоту мчатся ещё четыре чудовища. Он метнулся к корме. Сжал руль в мокрых ладонях и судорожно заработал «веслом». Влад подскочил к носовому шесту и тоже взялся за дело.
Судно немного сместилось в правую сторону. Три ската, один за другим проскакали мимо плавсредства. Оказались там, где погрузился под воду их менее удачливый родич, и ушли в глубину.
Последний монстр, вдруг изменил направление. Развернулся к плоту и прыгнул вперёд. К счастью землян, он немного ошибся в расчёте и серединою белесого брюха врезался в то место «каюты», где соединялись крыша и передняя панель тесной клетки. От мощного удара треснуло ещё несколько прочных жердей.
Скат оказался наверху лишь одной половиной. Однако, он не прекратил нападение. Широко распахнул все шесть челюстей и впился в решётку сотней острых зубов. Задняя часть мерзкой твари повисла на решётчатой стенке. Взмахнула множеством щупалец и вцепилась в многострадальные жерди.
Влад шагнул ближе и заработал парой мачете с такой потрясающей скоростью, что Сергей не мог и подумать, что это возможно. По крайней мере, ему такого ещё никогда не доводилось увидеть. Клинки из тёмного пластика слились в длинные непрерывные полосы и принялись смачно кромсать белесое брюхо животного.
Изрубленное в лапшу, тело огромного ската сильно задёргалось. Челюсти и десятки отростков, цеплявшиеся за потолок, все разом разжались. Скат безжизненной массой сполз к глади реки и обрушился всем немаленьким весом на рулевое весло.
Шест сухо треснул и разломился на две половины. Дальний обломок отлетел немного вперёд. Упал на поверхность и поплыл себе дальше. Плот начало медленно разворачивать тихим течением.
Влад пошёл на корму и, подрабатывая задним веслом, повернул судно так, что нос и корма поменялись местами. Вместо второго руля напарники вставили запасную жердину, которая лежала в «капитанской каюте». «Корабль» продолжил неспешное плавание.
Уставшие от борьбы с жуткими тварями, люди облёгчённо вздохнули и, уже в который раз за день, без сил повалились на брёвна. Весь пол и «постель» были заляпаны чешуёй, обрывками шкуры летающих «дисков», мерзкой слизью и разноцветной кровью животных.
Только теперь Сергей вдруг увидел, что Инга до сих пор лежит неподвижно. Она вытянулась на «постели» пластом. Крепко зажмурила веки и закрыла лицо локтем здоровой руки.
Ксенобиолог собрал последние силы. С огромным трудом смог подняться и подойти к до смерти испуганной девушке. Он встал рядом с ней на колени и тихо сказал: — Успокойся милая, всё уже кончилось.
Не открывая глаз, доверху налитых слезами, она сильно закусила нижнюю губку и быстро замотала прелестной головкой. Сергей стал тихим голосом говорить ей о том, что осталось совсем ничего. Нужно ещё потерпеть, и плот выберется из всеми промклятой «Зоны». Там они сядут во флаер и через тридцать минут будут в посёлке старателей, прямо возле медблока.
Мало помалу, девушка чуть успокоилась. Убрала здоровую руку от заплаканного лица и открыла крепко зажмуренные от страха глаза. Осторожно волоча повреждённую ногу, приковылял Кристьян. Не обращая вниманья на то, что «постель» испачкана не меньше, чем пол, он с едва слышным стоном повалился на мягкие ветки.
Стоявший у руля, проводник тихо сказал: — Как интересно здесь получается. Рыбы живут в своём омуте и ловят всё, что движется по поверхности и в толще мутной воды. Мы плыли мимо, вот они и напали на нас.
Мы не стали ждать, когда они нас съедят и порубили их на куски. Рыбьи потроха приманили зубастых крокопотаммов. Мы и их покрошили в капусту. Кровь пресмыкающихся учуяли скаты и прилетели на запах, словно на крыльях. — охотник неожиданно смолк.
Похолодев от сильного страха, Сергей сипло продолжил цепочку логических размышлений напарника: — Ты хочешь спросить, кто приплывёт на запах крови летающих монстров?
— Неужели ихтиозавр размером почти в двадцать метров? — срывающимся голосом спросила у всех аспирантка.
— Надеюсь, что нет. — сказал хмурый Влад: — С ним нам точно не справиться. Нечем уже воевать.
На «палубе» судна повисла гнетущая всех тишина. Все дружно посмотрели на мутную поверхность воды, несущую маленький плот. Ничего подозрительного вокруг, пока не было видно, и напряженье четырёх человек стало понемногу спадать.
День незаметно приближался к концу и очень скоро он стремительно понесётся к закату. Сергей снова почувствовал наваливающуюся на тело усталость. Снял с пояса плоскую фляжку и глотнул немного отвара. Ставшая уже почти что родной, сильная горечь ненадолго взбодрила его. В голове опять прояснилось.
— Кто это? — тихо бросила Инга и ткнула пальцем
