в край небольшого плота.
Сергей посмотрел в том направлении, куда указывала его аспирантка. Из воды на грязные брёвна деловито забиралось мелкое, размером со сливу животное. Вернее сказать, насекомое, очень похожее на земного жука-плавунца. Его большие и острые жвала слегка шевелились.
Пёс подскочил к странной твари и придавил её лапой. Чёрный, блестящий, словно лакированный панцирь отвратительно щёлкнул. Из него выплеснулось всё содержимое и, в то же мгновение, вокруг разлилась ужасающе мерзкая вонь.
Домашний питомец огромным прыжком скакнул в сторону и встал рядом с девушкой. На месте раздавленного животного показалось ещё несколько штук. С тихим шелестом они забирались на маленький плот. Расползались в разные стороны и начинали с большим аппетитом пожирать куски убитых животных, разбросанные по полу «капитанской каюты».
— После каждой победы, поле битвы, принадлежит мародёрам. — задумчиво сказал проводник.
Меж тем, число чёрных пришельцев, появившихся из тихой реки росло и росло. Через пару минут, они покрыли брёвна сплошным шуршащим ковром. Падальщики, возникающие с разных сторон, лезли на плот прямо по спинам сородичей. Скоро они добрались до кучи ветвей, служившей раненым удобной «постелью». Цепляясь лапками за плёнку из пластика, они деловито полезли наверх.
Шатаясь, Кристьян встал на здоровую ногу, и чтобы сохранить равновесие, ухватился рукой за решётку. Пёс топтался поблизости и нервно переступал с лапы на лапу. Широко открыв голубые глаза, Инга лежала навзничь и смотрела на всё прибывающих тварей.
Одно из насекомых подобралось к ноге девушки. Забралось на штанину, пропитанную рыбьей кровью и слизью. Раздвинуло большие мандимбулы и мгновенно вцепилось в прочную ткань. Острые жвала легко прошили «джинсу» и вонзились в нежную кожу. Девушка завопила от боли.
Кристьян нагнулся, оторвал членистоногое от раненной Инги и отбросил к решетке. В тоже мгновение, несколько ужасных животных набросились на самого аспиранта. Твари лезли вверх по ногам с разных сторон. Найдя, по их мнению, подходящее место, впивались в горячее тело. Он крепко сжал зубы и стал с кровью отрывать жуков от себя.
Влад бросился к Инге. Нагнулся над девушкой и подхватил её на руки. Пёс ни на секунду не оставался на месте. Он, как на игрушка на мощных пружинах, скакал по «постели». Сергей устремился на помощь друзьям и сделал несколько шагов по плоту.
Под ногами мерзко хрустели прочные чёрные панцири. От убитых животных вокруг разливалась мерзкая вонь. Взять Кристьяна на руки парень не мог, сил уже не хватало. Поэтому, он просто подставил ему чуть согнутую спину.
Аспирант не стал мешкать и, с огромным трудом, запрыгнул на закорки учёному. Ксенобиолог поскользнулся на раздавленных в кашу жуках и чуть не упал. В последний момент ему удалось ухватиться рукою за жердь боковой решётки «каюты». Благодаря этому, парень кое-как сохранил равновесие.
Перекинув Ингу через правое плечо, Влад подхватил на руки Пса. Зверь положил передние лапы на левое плечо немолодого мужчины и замер на нём неподвижно, как статуя. Сергей разглядел, что жуки полезли по сапогам начальника геологической партии. Перебрались на брюки и стали подниматься наверх.
Он с ужасом посмотрел себе на ноги и с удивлением заметил, что вокруг его обуви нет ни одного из жуков. Он сделал шаг в сторону. Все насекомые дружно поспешили убраться с пути человека.
Ещё не поняв до конца, что всё это значит, учёный потянулся к фляжке с отваром жемчужной травы. Снял её с пояса, торопливо отвернул колпачок и набрал в рот горькую жидкость. С трудом, передвигая ноги по скользким брёвнам настила, он подошёл к Владу. Набрал воздуха полную грудь и резко выдохнул его через рот.
Целебное зелье вылетело наружу маленьким облаком. Быстро рассеялось и покрыло одежду охотника мелкими брызгами. Взбиравшиеся по брюкам, жуки дождем осыпались вниз. Упали на пол и опрометью бросились в разные стороны. Сергей повторил процедуру и обрызгал кучу из веток. Насекомые живой чёрной волной отхлынули к краям небольшого плота.
— Спасибо тебе Олаф! — без всякой патетики сказал проводник: — Твоя жемчужная травка опять спасла жизнь нескольким людям.
Сергей опустил Кристьяна на кучу ветвей, покрытую пластиком. Пёс сам спрыгнул с рук Влада и остался возле ног человека. Охотник осторожно положил Ингу на удобную «койку». Она тихо испуганно всхлипнула. Из-под закрытых век девушки, не переставая, текли обильные слёзы.
Сергей обрызгал отваром всех присутствующих на «судне» людей, а заодно и Пса-телепата. Когда с этим было покончено, выяснилось, что за столь короткое время жуки очистили плот почти что до блеска.
Некоторые из них залезли на стены и потолок тесной «каюты» и вылизали стержни решёток с разных сторон. Теперь на брёвнах и жердях не оставалось ни капли чьей-либо крови, ни слизи, ни чешуи, ни кусочка плоти убитых животных. Вычистив плот, насекомые так же дружно, как и пришли, убрались в родную стихию.
Завинтив крышку фляги, парень повесил её обратно на пояс. Развернулся на сильно дрожащих ногах, и с трудом дотащился до кормового весла. Опёрся спиной на жерди решётчатой стенки. Безвольно сполз на брёвна плота и опустился на пятую точку.
Подкладывать под себя куртку, как в прошлый раз, он больше не стал. Не потому, что не хотел её мять, просто сил на то, чтобы встать уже не имелось. Сергей сидел и тупо пялился куда-то вперёд.
Время от времени он внезапно задремывал. Голова начинала безвольно клониться на грудь. Не успев крепко уснуть, парень вдруг резко вздрагивал и открывал воспалённые от лихорадки глаза.
Когда он в очередной раз разлепил сильно опухшие веки, то увидел, что светило уже опустилось к границе неба с землёй. Оно слегка покраснело и почти коснулось макушек деревьев, стоящих сплошною стеной вдоль тихой реки. Густая листва не давала вечерним лучам падать на тихую водную гладь, но от сияния, отраженного небом, было довольно светло.
В следующий раз Сергей разглядел, как на потемневшем небе начали появляться крупные яркие звезды. От реки потянуло явственной сыростью, а окружающий воздух стал намного прохладней. Парень почувствовал, что его начинает немного знобить.
— «Придётся переночевать на плоту». — безразлично сказал он себе. Снова прикрыл горящие от воспаленья глаза и собрался ещё чуть-чуть подремать.
В туже секунду, с неба ударил яркий луч белого света. Учёный медленно поднял тяжёлую голову и увидел, что в трёх метрах над скромным плотом висит старый флаер начальника геологической партии.
С машины быстро спустился тоненький тросик с крючком, на конце которого висела небольшая коробка. Она проскользнула сквозь слеги решётки и повисла в метре над полом.
Влад взял рукою канат и снял с него блестящий контейнер. Открыл
