с плавсредством. Она распахнула широкую пасть и угрожающе громко взревела. Звук, изданный ей, походил на рык голодного льва.
Сергей разжал напряжённые пальцы. Стрела влетела прямо в глотку жуткого монстра и исчезла в её глубине. В туже секунду оттуда ударила обильная струя тёмной крови багрового цвета. Рёв оборвался и послышалось клокотанье, походившее на бульканье, возникающий при полоскании горла. Животное с громким стуком захлопнуло пасть, и исчезло с поверхности вод.
Меж тем, река закончила небольшой поворот и, следуя капризу течения, «корабль» неторопливо продвигался вперёд. Сразу за изгибом широкого русла открылась обширная отмель.
Сергей взглянул на неё и остолбенел от испуга. Чистый мелкий песок усеивали десятки ужасных животных, как две капли воды похожих на тех, с которыми, он только что так упорно сражался.
Звери лежали на естественном пляже, словно огромные замшелые камни, принесённые сюда ледником неизвестно когда. Они синхронно усмотрели добычу. Вскочили на короткие толстые лапы и дружно бросились к урезу воды.
Взметая тучи радужных брызг, они влетели в текущую реку, и наперегонки устремились к плоту. Плыли они, целиком погрузившись в мутную воду. Лишь часть огромной башки и глаза, расположенные почти на макушке, оставались видны на поверхности.
Наложив на тетиву другую стрелу, Сергей стал ждать, пока животные подплывут к нему ближе. Надежды на то, что удастся издалека поразить этих тварей у него, к сожалению, не было. Во-первых, слишком далеко для него. А во-вторых, на их теле броня, из толстых и прочных костных пластин.
Стоящий у носового весла, Влад тоже снял лук с плеча и, никуда не спеша, молча приготовился к бою. Пёс поднялся на лапы. Подошёл к наружной решётке плота и уставился на стаю быстро приближавшихся хищников.
Парень увидел, что все мышцы на холке тасманийского волка вдруг напряглись и словно окаменели. Он сосредоточенно смотрел на крупных животных. Посылал ментальный приказ и изо всех сил хотел отпугнуть их от небольшого плота.
Сергею вдруг показалось, что твари немного замедлили скорость движения, и вот-вот повернут в обратную сторону. Он уже собирался сказать, несколько благодарственных слов питомцу охотника, но тут оказалось, что звери продолжают мчаться верёд.
Ксенобиолог вдруг осознал, они лишь перестраиваются. Растягивают свой строй в большую дугу и охватывают скромный «корабль» с трёх разных сторон.
— «Да они хотят прижать нас к противоположному берегу». — мрачно подумал учёный: — «Ведь на мелководье значительно проще расправиться с нами».
Противоборство ментальной силы Пса-телепата и голодной ярости злых пресмыкающихся длилось секунд двадцать пять или тридцать. Потом домашний питомец как-то разом обмяк. Сел на задние ноги и уныло повесил длинную морду.
В мыслях Сергея мелькнула картинка летающих змей, затем сухопутного спрута и, наконец, одного из этих отлично бронимрованных крокопотаммов. Получалось, что против них Пёс, увы, не помощник.
Через минуту к плоту подплыли первые звери. Когда ближайший из них оказался в нескольких метрах, Сергей отпустил тетиву. Стрела скользнула по пластинам из кости. Издала громкий визг рикошета и улетела неизвестно куда.
Парень, не мешкая, выстрелил снова. В этот раз, остриё впилось между броневыми щитками на отвратительной морде. Тварь оглушительно взревела от боли, и Влад вогнал свой заряд прямо в раскрытую пасть.
Жуткий рёв захлебнулся. Монстр немедленно прекратил движенье вперёд и, как субмарина, ушёл в глубину. Тут подоспели остальные участники загонной охоты и все скопом напали на примитивное «судно».
Напарники старались не тратить боеприпасы впустую. Они пытались попасть только в глаз или в ноздрю. Дважды это удалось молодому учёному. Ещё трёх покалечил охотник.
Получив такое ранение, звери сразу теряли интерес к небольшому плоту. Прекращали атаку и исчезали под мутной водой. Дважды один напарник вгонял стрелу между щитками, и тварь от ужасающей боли распахивала огромную пасть на всю ширину. Тогда другой бил прямо в открытую глотку. Истекая кровью, животные тотчас ныряли.
Парень стрелял и стрелял, стараясь, как можно точнее попасть в ближайшую цель. Вдруг пальцы его правой руки не смогли нащупать очередное оперенье стрелы. Он недоуменно пошарил над правым плечом и ужасом понял, что колчан уже пуст. Он и не заметил, как расстрелял все тридцать стрел.
Сергей виновато оглянулся на Влада. Однако, метательные снаряды у него тоже закончились, и напарник стоял, опустив лук к бедру. Учёный бросил бесполезное оружие на грязный настил. Схватился за ребристую ручку мачете и, судорожно надевая ременную петлю на запястье, на секунду замешкался.
Четвёрка животных, оставшихся пока на плаву, стремительно приближалась к плоту. Ближайшая тварь распахнула огромную пасть и собиралась вцепиться в крайние брёвна «судёнышка».
Сергей уже начал примериваться, куда бы вогнать острие тесака, чтобы тварь не вырвала оружие из вспотевшей ладони. Из-за спины парня вышел напарник. Сунул кисть в широкий прогал между стержнями решётки и швырнул что-то круглое в широко распахнутый зев.
Тёмный предмет, размером с крупное яблоко, влетел в глубокую глотку. Тварь инстинктивно захлопнула пасть, и в ту же секунду раздался приглушенный взрыв. Башка животного развалилась на десятки кусков и забрызгала всех грязью и слизью. Обезглавленная туша несколько раз беспорядочно дёрнулась, замерла и камнем ушла в глубину. Вода в том месте тотчас потемнела.
Троица последних зверей прекратила атаку на маленький плот. Они развернулись на месте и в едином порыве устремились к огромному туловищу, из которого фонтаном хлестала багровая кровь.
Не теряя ни единой секунды, пресмыкающиеся дружно накинулись на обречённого родича. Река забурлила и, выдираемые из тела, клочья красного мяса тотчас исчезали в утробах прожорливых тварей. Пока шло торопливое пожиранье собрата, судно не спеша удалялось от опустевшего лежбища крокопотаммов.
Сергей вопросительно посмотрел на охотника. Его взгляд говорил, что за штуку, ты сейчас применил?
— Примитивная бомба из чёрного пороха, с простым фитилём. Заряд находился в контейнере из обычного пластика. — скупо разъяснил проводник и грустно закончил: — Знал бы, что пригодятся, захватил бы ещё несколько штук.
Едва напарники чуть успокоились, как услышали необычно звонкий влажный шлёпок. Звук был такой, словно многометровый гигант ударил по воде огромной ладонью. Потом раздался ещё один громкий удар и ещё.
Удивлённый Сергей повернул голову к источнику необычного шума и со страхом глянул вперёд. Прямо по курсу к ним двигалось, что-то похожее на дисколёт, с размерами около трёх метров в диаметре.
Странный предмет скакал по глади реки, как плоский камень, брошенный античным титаном. Самое удивительное было в том, что он направлялся точно к плоту. Круглая, как тарелка тёмная масса прыгала по мелким волнам и приближалась с удивительной скоростью.
Наконец, она оказалась в нескольких метрах от носа плота. Снова ударилась
