веток, а хвост постоянно за что-то цеплялся или застревал. Всё же каждый сумел добраться до места, где собирались петротепсии. Открытые беседки, висящие на пересечении мостиков, тянущихся от одного жилища к другому, могли вместить до десяти подземных жительниц. Хельга не ошиблась, и петротепсии действительно, собравшись там, начали сплетничать о дальних соседках. Странное поведение лишившихся памяти сестёр и появление незваных гостей тоже не сходило у них с языка, и они, сами того не ведая, раскрыли много секретов Петронии, не ускользнувших от острого слуха затаившихся и подслушивающих чужие разговоры ящериц.
Осторожность и колдовство позволили путешественникам осуществить план, задуманный Хельгой. Сама рыжая воительница около получаса добиралась до беседки, неоднократно пожалев об отсутствии какого-либо оружия. Прыгая на пляже через аллигаторов и наступив на отдыхающего питона, она в конце концов столкнулась с вараном. Чары невидимости в тот момент рассеялись на время, и Хельга в теле ящерицы предстала перед крупным хищником.
Животное вмиг приготовилось к защите и, подпрыгнув вдвое выше своего роста, бросилось на длиннохвостую противницу. Хельга отскочила назад, а зубы варана щёлкнули в двух дюймах от её шеи. Не на шутку перепугавшись, рыжая воительница вспомнила, что она всё-таки человек и схватила валяющуюся на песке корягу. Хоть и нелегко было удержать её лапами ящерицы, но Хельга вовремя обзавелась оружием, поскольку ещё не успела замахнуться, как хищник вцепился в палку. Воспользовавшись моментом, ящерица сложила пальцы в маленький костлявый кулачок и с яростью направила его в глаз нападающего. Хищник метнулся в сторону и зашипел, а Хельга поддала ему корягой для большего устрашения. Варану, очевидно, не понравился собственный проигрыш, и он приготовился для нового прыжка, но тут вновь подействовала мерцающая магия, и противница попросту исчезла. Рыжая воительница теперь более осторожно и медленно пробиралась к беседке, чувствуя, как её сердце подскакивает к самому горлу, которое чудом уцелело в схватке с хищником.
Открытые площадки, висящие между мостиками, для надёжности поддерживались снизу длинными брусьями, сплошь оплетёнными вьюнами. Хельга в теле ящерицы легко взобралась по ним и замерла, поджидая петротепсий. В густой листве она была почти незаметна, когда рассеивались чары невидимости.
Подземные жительницы так долго болтали о мало интересных Хельге пустяках, что она устала от трескотни и хотела уйти, когда до её слуха долетело:
– Наша обитель постепенно превращается в детский приют! – возмущённо произнесла одна из них. – Может быть, жрица неверно истолковала волю Петроны?
– Не желаешь ли ты занять её место? – холодно спросила её другая.
– Я всего лишь хочу сказать, что нам нужно иначе отваживать непрошеных гостей, а не превращать их в обузу для себя.
– Ты предлагаешь отнять у них жизнь?
– Если на то будет воля Петроны… Вспомните, сколько хлопот нам доставил один молодой маг! А сегодня в плавучем домике мы держим угрозу из пяти незваных гостей! И мне кажется, что именно они виновны в том, что наши сёстры лишились памяти!
– Думаю, так и есть, – поддержала её собеседница. – Но поверь, они недолго будут представлять угрозу, сестра…
– А молодой маг? Он до сих пор не даёт нам покоя!
– Слава Петроне, она скоро заберёт его от нас! От этой обузы мы избавимся сегодня!
Петротепсии принялись довольно хлопать хвостами по полу, отчего беседка пришла в движение, а Хельга сорвалась вниз. На лету она едва смогла зацепиться за вьюнки, повиснув на них высоко от земли.
Глава 10. Секреты петротепсий
Следуя собственному плану, Хельга, вернулась в свою комнату и стала дожидаться окончания действия магических чар. Запрыгнув на террасу, ящерица проскользнула между жалюзи и взобралась на кушетку. Юркнув в наряд Хельги и утопая в его складках, она окунулась в долгожданное тепло и невольно задремала.
Внезапный стук в дверь мгновенно вывел заколдованную из сонного состояния. Рыжая воительница вздрогнула и принялась ощупывать себя. К ней почти вернулись формы собственного тела, на голове появились волосы, но лицо на ощупь по-прежнему оставалось мордой ящерицы.
«Не подшутил ли он над нами?!» – мелькнула тревожная мысль.
Остаться ящерицей до конца дней она не планировала, и холодок страха скользнул по спине. Однако новый стук в дверь не дал панике захватить разум.
– Я никого не желаю видеть! – крикнула она недовольно.
– Но это важно, госпожа Хельга, – послышался шипящий голос петротепсии. – Меня прислала жрица!
– Говорите через дверь, я только проснулась, не одета и не желаю, чтобы меня видели такой растрёпанной. Это неприлично!
Но посланница жрицы была настойчивой:
– Вы должны пойти со мной, – послышался из-за двери приглушённый шёпот. – Вам выпала честь первой взглянуть на священную скорлупу Петроны.
– А как же остальные?
– В святилище, где она хранится, позволено пройти лишь одному… Я должна подготовить вас!
Подземная жительница бесцеремонно начала открывать дверь, а Хельга вскочила с кушетки и, спрятавшись сбоку от двери, приготовилась стукнуть незваную гостью, как только та перешагнёт порог. Но за дверью всё стихло. Это нервировало.
«Неужели что-то почуяла?» – подумала Хельга и, решив действовать неожиданно, рывком распахнула дверь, делая хороший замах кулаком, да так и замерла в глупой позе.
За порогом, посреди гостиной, вместо назойливой рептилии стоял, едва удерживая равновесие, ребёнок. Хельга сразу узнала раненого мальчика, которого чуть не забрала с собой несколько часов назад. Ему оказали помощь, промыли раны и сменили бинты, но он всё ещё выглядел напуганным. Крохотное личико покраснело от недавнего плача, а взгляд был устремлён наверх, туда, где на диске парила петротепсия.
– А ну иди сюда, негодник! – выкрикивала та, протягивая к нему одну руку, а второй держась за рычаг, чтобы не свалиться с диска. – Опять сбежал, мелкое воплощение хаоса! Ну что с тобой делать?
– Неее… Елька! – кричал малыш, уворачиваясь от петротепсии и прячась под стол. – Неее… Елька!
Петротепсия кружила над малышом подобно коршуну над утёнком. На принятие решения у Хельги была пара секунд. Она рванулась к ребёнку, но рептилии удалось ухватить его хвостом и вытянуть из-под стола. Бросив кричащего мальчика в плетёную корзину, подземная жительница не оборачиваясь улетела.
– Вот, жёваный хвост! – выругалась Хельга, сплюнула на пол и только тут заметила, что чуть поодаль стоит ещё одна петротепсия и безучастно наблюдает, как диск уносит малыша прочь.
– Куда она понесла его?! – Хельга схватила ту за плечи и хорошенько тряхнула. Гнев, кипящий лавой в груди, наконец нашёл выход. – Говори, гадина!
– Мне не ведомо направление, – ответила петротепсия, при этом лицо её даже не дрогнуло.
Хельга поняла, что та находится под заклятием покорности и нападать на неё нет никакого смысла. Её оставили в плавучем домике присматривать за гостями, и она до сих пор находилась тут, не заметив ни их побега, ни возвращения.
– Что вы намереваетесь с ним делать? – ослабив хватку, спросила Хельга.
– Его сегодня коснётся Петрона, и он станет частью божественного духа! Ребёнок должен быть готов к великой встрече!
Хельга едва сдержалась,
