чтобы не ударить её, но, взглянув на безучастное лицо, поняла: в этом нет смысла. Сзади послышался шум. Хельга резко обернулась и увидела, как из своих комнат в гостиную выходят остальные путешественники. Человеческий облик вернулся к ним полностью. Хельга выпустила петротепсию и торопливо ощупала своё лицо. Пальцы прикасались к гладкой коже. Хельга радостно ощупала привычные губы, нос, брови и облегчённо выдохнула.
– Арсений в опасности! – сказала она, почувствовав на себе вопросительные взгляды своих спутников. – Эти твари собираются убить его сегодня!
– Что тебе известно? – взволнованно спросил Талас.
– Не так уж и много, но, надеюсь, каждому из вас тоже есть о чём рассказать…
Хельга первой поделилась тем, что ей удалось выведать из подслушанного разговора подземных жительниц, а другим осталось лишь дополнить её, поскольку во всех четырёх беседках говорили на схожие темы. Им открылась главная тайна Петронии – несмотря на пожар, уничтоживший монастырь, его обитательницы остались живы. Но супруга древнего правителя не только спалила обитель, которая должна была уберечь её и ребёнка от ужасов войны. Потеряв дитя, несчастная мать прокляла всех монахинь, живших там. И проклятие превратило их в петротепсий. С тех пор они живут под землёй, охраняя артефакт и принося жертвы древнему божеству. Петрона оказалась одной из немногих слуг Архиса, которые не исчезли вместе с ним. Она, как и Элтор, вселилась в тело человека, но менее удачно. Её тело не обрело бессмертия, а петротепсий оказалось слишком мало, чтобы молитвами поддерживать его существование. Петрона у приносимых ей жертв не отнимала душу, не пила их кровь, она забирала орган, пришедший в негодность в её несовершенном теле.
– Значит, Минар заманил Арсения в ловушку, чтобы…
– Да, по словам бывших монашек, он сделал подарок Петроне! – сквозь зубы проговорила Хельга, с ненавистью взглянув на зачарованную петротепсию.
Евсей тоже не сводил с неё глаз, словно опасался, что чары рассеются и околдованная набросится на них…
– Но я до сих пор не понимаю, что же случилось с моим братом? – озадаченно спросил он. – Как им удалось лишить Арсения магического дара?
– Спросите у неё, – указала на петротепсию Ялиоль. – Фелискатус сделал нашу надзирательницу покорной! А где же он сам?
Только сейчас все заметили отсутствие пантероида, и Хельга обратила этот вопрос к подземной жительнице.
– Вашему другу выпала честь первым взглянуть на священную скорлупу Петроны! – произнесла та.
– Разве не мне выпала такая честь?! – схватила её за руку рыжая воительница. – Что вы задумали?!
– Всему своё время… следующая вы…
Пустые глаза петротепсии вдруг засияли, а щёлочки её зрачков начали пульсировать.
– Вы прикоснётесь к скорлупе и вернётесь в беззаботное детство… всё, что удручает вас сейчас, вмиг исчезнет, и вы получите второй шанс прожить свою жизнь как пожелаете…
– Если вы не вырвете у неё печень или сердце! – возразил Талас и набросил на голову петротепсии свой плащ. – Не смотрите им в глаза, они умеют подчинять своей воле не хуже, чем наш маг.
– Что она со мной сделала? – вмиг очнулась Хельга. – Я готова была идти с ней куда угодно!
– Происки Архиса, полагаю. Его слуги могут обладать большой силой, мы в этом уже убедились, – ответил Талас, задумчиво оглаживая бороду. – Теперь ясно, как им удалось уговорить Фелискатуса. Он попался в свою же ловушку…
– Но где же нам искать брата и мага? – растерянно проговорил Евсей.
Ялиоль подошла к Хельге и, не поднимая взгляда, спросила:
– Вы уверены, что Минар действительно заманил в ловушку юношу, зная, что здесь его ждёт неминуемая смерть?
– Он заманил сюда не просто юношу, а твоего Арсения! Он знал и хотел, чтобы петротепсии его убили, как убивают детей, которых ты видела на жабьей ферме. А ты твердишь, что ничего не знаешь о планах Минара!
– Зачем ему посвящать меня в свои планы?.. Он как-то обмолвился о каменном озере.
– И ты молчала?!
– Это только обрывок фразы…
– Что он сказал?
– Каменное озеро – всего лишь маскировка. Оно скрывает в себе озеро лиммы.
– Озеро лиммы?! – подхватил Талас. – О нём говорила Женевьева, упоминая что-то о верховном божестве.
– Не собирается же он выпить озеро, чтобы стать верховным божеством? – усмехнулась Хельга.
– Вспомните Архиса, – сухо проговорил Талас. – Какие ещё могут быть устремления у такого существа? Впрочем, сомневаюсь, что ему необходимо выпить озеро лиммы.
– А такое возможно? – с сомнением взглянул на спутников Евсей.
Но их молчаливый ответ был очевиден. Людям знать о возможностях божества не дано. Наверно, выпить озеро лиммы для Минара – пустяк!
– Надеюсь, он лопнет! – процедила сквозь зубы Хельга.
– Чтобы нам это увидеть, нужно для начала выбраться отсюда, – заметил Талас.
Хельга недоверчиво взглянула на дочь и строго спросила:
– Это всё, что тебе известно?
Ялиоль опустила взгляд, а мать, не дождавшись ответных слов от дочери, сдёрнула с петротепсии плащ и, заломив ей руку, швырнула лицом на стол. Подземная жительница начала извиваться, словно её тело не имело костей.
– Ты отведёшь нас к Арсению и Фелискатусу! – прокричала ей в ухо Хельга.
– Боюсь, мне не разорваться, сестра! – прошипела петротепсия. Заклятие спало, и она обрела волю.
Рыжая воительница не успела опомниться, как её ноги оказались опутанными кольцами хвоста противницы. Борьба становилась неравной, петротепсия вывернулась и повалила на пол напавшую на неё женщину.
– Вмешайтесь же! – закричал Талас, подталкивая Евсея и Ялиоль.
Щебневый воин находился словно в оцепенении, но, услышав призыв сантория, тут же бросился помогать Хельге. Его каменные суставы оказались гораздо мощнее змеиного хвоста петротепсии. Однако Евсей не без труда оторвал её от рыжей воительницы и, будто тисками, прижал к себе. Монахиня пыталась вырваться или хвостом сбить с ног своего пленителя, но Евсей замер, как статуя, и ещё сильнее сдавил её в каменных объятьях.
– У этой твари нет костей, так что не бойся их сломать! – отряхиваясь, проговорила Хельга. – Нам бы как-то добраться до берега, и она покажет дорогу, а иначе из её хвоста я сделаю себе новые сапоги!
Казалось, что из ноздрей рыжей воительницы сейчас вырвется пламя. Она тяжело дышала и яростно сжимала кулаки, желая пустить их в ход при малейшем движении затихшей петротепсии.
– Как поднять якорь, чтобы дом приблизился к берегу? – грозно произнесла Хельга, заглянув в глаза летуньи, вновь ставшие пустыми.
– Подвергайте меня любым пыткам, кои одобряют ваши боги! – тихо прошипела пленённая. – Я смиренно приму их…
Хельга замахнулась, но не смогла ударить её, ощущая укоризненные взгляды других путешественников.
– Не надо никого пытать, – сказал Талас. – Вы не замечаете, что дом не качается на воде? Если бы его удерживал только якорь, всё было бы иначе.
– Ты хочешь сказать, что он стоит на камнях? – изменилась в лице мать Ялиоль. Гнев быстро исчез, и на смену ему пришло беспокойство.
Добраться вплавь до берега живым никто из них не сможет! Под обманчиво тихой гладью водоёма живут существа, способные за секунды обглодать их до скелета.
– Я не стал бы этого утверждать, – ответил санторий и, прикрыв
