class="p1">— Этой старой щепкой? Я… не смог её никуда подключить. А Сифри говорит — там всё закодировано.
— Не беспокойся насчёт этого. Щепка-то, надеюсь, у тебя?
— Нуу… — я попытался быстренько проследить маршрут флешки от Кибера и до Сицилии, — Да, конечно. Храню её у сердца…
Вафу улыбнулся:
— Что ж, прекрасно. Пусть так и будет. Теперь ступай. А то клиентов переманят конкуренты!
На самом деле я понятия не имел, куда девалась щепка. Она осталась в кармане моей куртки, когда мы с Хулудом ползали по тайным ходам Шамбалы. Потом куртка прикрывала задницу Люси, после чего пережила стирку и ныне карманы пустовали. Похоже, флешка застряла где-нибудь в фильтрах или сливных трубах разобранного и распроданного джета.
Я искренне надеялся, что на ней не было ничего жизненно важного.
— Живо на борт, невольники! — Лия старательно входила в роль охотницы за головами и залихватски размахивала пистолетами, предварительно разряженными и поставленными на предохранители. — Долго я буду вас ждать, дезертиры драные? Хи-хи!
— По-моему, ты переигрываешь, — заметила Люси, поднимаясь по трапу.
— Ничего подобного! Я специально посмотрела одну виртуалку про профсоюз наёмников. И они общались примерно так, крыса конфедератская!
— Полегче, милая. Про Конфедерацию было не в кассу, — усмехнулся я.
— Учту, сладкий. А теперь бегом на корабль!
Поездка обещала быть интересной. Над Сиракузами опустилась хмурая ночь, межгалактический календарь показывал двадцать третье ноября, а значит с момента обнуления цикла минуло почти четыре недели. За это время все сектора вокруг Кибера и смежные кластеры могли прийти в боевую готовность. Мы рисковали наткнуться на гвардейцев ещё до высадки на астероид. Увы, это не тот интерес, который я преследовал. В салоне шикарного корабля, с аэрозольным алкоголем и сексапильной ниддлеанкой — уж я бы придумал, чем заняться. Но отдельных апартаментов на корабле не было. Зато был Натан и Люси. Так что об уединении с Лией оставалось лишь мечтать.
Но, как я уже говорил — всё пошло наперекосяк с самого отлёта. Нет, гравитация не сопротивлялась, и антициклонный столб отпустил нас с зеленеющей долины, ещё совсем недавно напоминающей раскалённый булыжник. Не подвела и техника — корабли соединились по выделенной линии связи, чтобы оперативно координировать действия. Но рой шпионских дронов Гвардии засёк нас в верхних слоях атмосферы. Ну, то есть как «нас» — в основном Кроху. Им не было дела до гражданского судна общего назначения, защищённого от биосканеров. Поэтому они ещё на подлёте окружили челнок и попытались его загарпунить. Эти дроны хоть и мелкие, но их было несколько сотен.
— Так, ребята, у нас проблема, — сообщил Лоуренс. — Надеюсь, ваш план это предусматривал.
— Можно подумать твой план учитывает всё! — съзвила Сифри.
— Нашли время сраться! — Вмешался Пьер. — Надо их скинуть!
— Интересно, чем?
Дроны в миг облепили Кроху как мухи и присосались к корпусу магнитными тросами. Челнок замедлился. Дроны создавали подавляющее поле, из-за чего Кроха не мог выработать достаточно мощный импульс, чтобы покинуть орбиту. Вот только на орбиту мы толком и не зашли. Ещё немного и планета начнёт притягивать челнок.
— Не смейте улетать без нас! — орал Нанобот, да так, что его можно было услышать и без нейролинка.
— Спокойно, ребята! Я знаю, что делать, — вмешалась Сифри. — Отлетите подальше, чтобы вас не задело.
Натан затормозил на орбите. Мы прильнули к иллюминаторам и наблюдали, как Кроха, едва видимый за сонмищем снующих вокруг него дронов, медленно отдаляется от нас, утратив тягу.
— А нам нечем их обстрелять? — спросил я.
— Корабль оснащён щитами, в том числе электромагнитными. Он мог бы их поджарить, если дроны подлетят к нам. Но может замкнуть и Кроху, — предупредила Сифри. — Лучше не вмешивайтесь.
Нам оставалось лишь безучастно наблюдать и слушать отрывистые сообщения экипажа Крохи. Сифри скомандовала пристегнуться, Нанобот напропалую матерился, Зоркий глаз принялся читать какие-то мантры. И тут Циклоп предложил задействовать «луч смерти».
— Отличная идея!
Мы увидели, как ослепительный столб света вырвался из гущи дронов на несколько сотен метров. В яркой вспышке моргнуло несколько коротких взрывов, и мелкие раскалённые обломки брызнули в разные стороны.
— Херня! Их всё ещё много! — вопил Нанобот. — Слишком много!
— Манёвр разворот! — объявила Сифри, и Кроха, по-прежнему падающий в окружении дронов, принялся бешено вращаться.
Его становилось видно всё хуже и хуже. Ещё немного, и он скроется за облаками.
Натан нервно кашлянул:
— Кхм… Мы так и будем смотреть или всё-таки попытаемся их спасти?
— Всё под контролем, — спокойно отозвалась искинша. — Мы скоро вернёмся.
Дроны снова начали взрываться, но издалека не разобрать — почему.
— Ладно, это уже кое-что, — донёсся глухой голос Нанобота. — Но тучи уже близко, мы можем…?
Связь прервалась. Челнок и кортеж дронов увязли в густой перине облаков и оказались во власти циклона.
— Куда это они? — с тревогой спросила Люси. — Они же не смогут взлететь из-за дождя?
— Только если опустятся ещё ниже, — возразила Лия. Она нервно теребила кончик собственного хвоста.
Я подбежал к приборной панели, постучал по переносной станции Сифри:
— Эй, ты тут? Что там у них… у вас… происходит?
— Мы почти их сбросили, — отозвалась Сифри через несколько секунд. — Смотрите.
Кроха чёрной стрелой пробил облачную завесу и устремился ввысь. Его оплетали оборванные тросы дронских гарпунов, и несколько машин всё ещё болтались в хвосте.
— Смахни остальных! — крикнул Нанобот. — Система всё ещё барахлит!
Теперь мы смогли разглядеть, что это был за манёвр. Челнок резко крутнулся и так же внезапно затормозил. Дроны, прочно связанные с Крохой, по инерции продолжили вращение, и когда оказались напротив турбин, Сифри врубила полный ход. В голубоватом пламени сгорели ещё два дрона. Три других шваркнулись о борт и обмякли, потеряв управление.
— Это всё? — спросил Циклоп.
— Нет. Прямо под нами ещё несколько. Не могу их подцепить, — ответила Сифри, — а репульсоры не действуют.
— Тогда дави их массой.
Кроха замер горизонтально, вывернул турбины вверх и буквально ухнул отвесно вниз, вновь исчезнув за облаками. Когда он, наконец, долетел до орбиты, от роя дронов остались в буквальном смысле ошмётки, болтающиеся на бронепластинах челнока. Неужто пронесло?
— Доволен, Лоуренс? — заносчиво спросила Сифри.
Циклоп промолчал. Вместо этого эфир заполнили странные булькающие звуки, затем кашель. Хулуд так и не приспособился к качке.
Вскоре наши корабли поравнялись, и я увидел, как Берта машет нам с сиденья пилота:
— Готовьте варп, мальчики! Расширьте зону действия в полтора раза, этого вполне должно хватить. В пути строго держитесь курса, я буду передавать координаты. Если что — мы прямо под вами!
И Кроха отлетел в слепую зону нашего корабля. Натан уселся за штурвал, проверил приборы, вывел на экран траекторию движения и начал
