налипших камнях и раковинах, было самым ужасным. Вуаль – тонкая, зелёно-чёрная вуаль из нитей медуз – расходилась на талии, обнажая раздутое чрево. Бледное, полупрозрачное… полное подвижной, с кулак, икры. Тварей.
«Мэттью не отработал свой долг, – сказала Вдова и улыбнулась акульей улыбкой. – Хотел убить меня – меня! – гарпуном! Глупый-глупый Мэттью… Теперь ты за него. Сестра…»
Всё это длилось какое-то мгновение. Следом хлестнула волна, вынесла Агату на берег, точно лёгкую куклу.
Кашляя, исторгая воду, она приподнялась на мокром песке. И лишь тогда увидела, что в ладонь вцепилась чёрная, как мазут, метка. Тварь из Бездны.
Она не пропала, сколько Агата не била о песок рукой. Сколько не трясла её, не умоляла. Она отцепилась только дома и заползла в кресло, где так любил сидеть брат.
Агата схватила кочергу и со всей силы ударила гадину. Ещё раз. Ещё.
Бесполезно.
«Ты не можешь убить нас. Ты вернёшь долг, – без сомнений прошептала Вдова в голове. – Даю тебе две недели».
– Нет! Я не хочу убивать людей!..
«Ты подчинишься. Склонишься».
Шёпот со всех сторон, щупальца из стен. Галлюцинации? Тени?
Агата не выдержала: бросилась вон – из комнаты, дома, в ночь, ветер! Куда угодно, лишь бы забыть, лишь бы сохранить разум!
Она очнулась, упав. Вокруг неизвестные домишки, мерзкий запах. Фонарей нет.
Что-то шевельнулось в куче мусора у дороги, и в переулке дрогнули тени. Но прежде, чем Агата испугалась, рядом скрипуче вздохнули:
– Какими судьбами, милочка? Беда не приходит одна?
Агата подняла голову. Рядом стояла…
***
…Пыльная Энни. Именно она нашла Агату на улице, привела к себе домой и, заварив «кофеёк», приказала:
– Рассказывай.
Идти Агате было некуда и не к кому. А здесь… старуха с тёмным колдовством. Та самая, когда-то спасённая, так напугавшая. Но…
Не так напугавшая, как Вдова. Вдруг поможет?
Агата покусала губы. И, начав говорить, не выдержала, выложила Пыльной всё: и про свой дар, и про брата с погибшим судном… и про Вдову.
– Плохо дело, – выслушав, скривилась Энни и постучала сухим пальцем по черепу на столе. – Вдова, значит? Утопленница? Слыхала я про одну.
– Слыхали? – с надеждой вскинулась Агата.
Старуха пробурчала неразборчивое. Встряхнула одну склянку, выплеснула кровь на стол и принялась рисовать на засыхающей луже узоры.
– Кажется, давным-давно…
На столе проявлялись рисунки, в воздухе летал шёпот. Затаив дыхание, Агата слушала историю о несчастной любви: как однажды нищая бреттонка полюбила богатого гэллийца, наследника, и забеременела от него, как они плыли на корабле семьи, но на них вероломно напали младший брат с командой…
– Деньги. Наследство. И страсть. О, сколько убийств связано с этим! – усмехнулась Энни, слизнув с пальца свернувшуюся кровь. – Мои заказчики любят убийства. Кому кузена сглазить, кому партнёра проклясть… А кто-то, страхуясь, после заказа избавиться от меня хочет… Ох, не о том я. Слушай дальше…
Агата слушала, напряжённая как струна.
И муж, и жена, не успевшая разродиться, отправились на корм к рыбам. А дальше…
– Кто знает, какая тёмная тварь поймала её на глубине? Сколько она спала, а потом пробудилась?
Агата представила малахитовую глубину. Как дрогнуло в мешке с камнем брюхатое тело. Сотню щупалец и глаз, что засветились во тьме.
– Говорят, сотни лет назад наши земли скрывали моря, – задумчиво протянула Энни. – Говорят, когда-то они могли сплетать свою суть с человеком. Растили простых людей, как на убой, и жрали, жрали, жрали… Побеждённые магами, они так и не умерли до конца. Лишь заснули. Да. Кто знает, кто подобрал утопшую в той Бездне? А теперь, ощутив ослабшие без магов путы, набирая силы… если таких, как твой брат, станет больше… И больше жертв на павших суднах… Когда монстры Бездны напитаются и смогут всегда плавать свободно – вот тогда, милочка, нам всем ох как не поздоровится.
– Как её победить? Что мне делать? – вырвалось у Агаты. – Я не смогла исцелить брата… и уничтожить ту… И Мэттью… Мэттью не смог убить её гарпуном…
– Морских тварей можно победить только магией. Ни железом, ни огнём, ни серебром. В тебе есть мощь. Я чувствую, милочка. Но добрые не всегда побеждают злых, знаешь ли, – заметила Энни, блеснув глазами. – А вот зло…
Старуха откинулась на спинку стула и, прищурившись, посмотрела на Агату.
– Зло меньшее побеждается злом большим. Так всегда было и так всегда будет.
– Но при чём тут…
– А притом. Из целителя ты должна стать…
***
…Убийцей. Ты станешь убийцей. Это просто, говорила Энни. На это тратишь совсем не столько сил.
Да только оправдывает ли цель средства?
«Ты должна обмануть её. Обхитрить, – шептала Энни. – Ты можешь исцелять людей, а можешь и забирать их силы… Напитавшись жизнями, ты станешь столь тёмной, что сможешь одолеть Вдову. Ведь самым страшным злодеем становится тот, кто предал свои идеалы, милочка! Вдова не сдюжит, если ты разом заберёшь множество жизней. А ещё лучше – все жизни на корабле!»
Множество. А лучше – все. Все жизни на самом большом лайнере. Той самой «Агате», названной в честь неё.
Агата желала спасать, а не убивать. Но что она сделает за столь краткое время? Где найдёт магов? Что если она и Энни – единственные?..
Старуха не будет помогать ей на судне. Хорошо хоть, что учит.
«Но что если я не выдержу? Стану хуже Вдовы? Разрушив лайнер, алчно помчусь к суше?»
– Энни, я не хочу быть монстром. Мне нужно оружие, чтобы я…
Пыльная Энни аж споткнулась.
– Чего-о? Убить себя хочешь?!
Агата покрепче сжала кулаки.
– Да. Если, победив, я и вправду стану чудовищем.
Ведь ползло, ползло пепельное по руке, подбиралось к сердцу неизбежно…
Пыльная Энни пыталась её отговорить. Потом, плюнув, дала-таки оружие: серебряный кинжал.
– Вот. Серебро может помочь. Оно спасает от тёмных магов. Может, и в твоём случае поможет… Ежели что… в сердце себе вонзи.
«Если стану монстром. Если… успею».
– Но не советую, милочка! Верю, что ты всё сможешь, останешься собой. Только – ха! – с чертовщинкой. Живи да радуйся. Как я живи!
Агата бродила по городу и убивала: старую торговку, пьяного клерка в переулке… Однажды, вместе с Энни, она зашла в особо опасный район и забрала до капли жизни пятерых, напавших на них бандитов. И всякий раз день Агаты заканчивался слезами. Росла вязь на левой руке.
Существо же каждое утро лежало у неё в ногах. Ждало, как верная собачонка. Отсчитывало время.
Агата не подчинялась ему. Но не могла напитаться жизнями впрок – лишь тренировалась убивать.
Чтобы повергнуть Вдову, нужна была особая ловушка.
– Атакуй, когда увидишь её. Атакуй всё
