со всеми обитателями леса.
Он шёл молча. У него в голове было много вопросов и зрело несколько идей, но он хотел поскорее увидеться с Тополем, как с духом своего рода, а не драчливым деревом, поклониться ему, попросить прощения за то, что ударил, и сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь своему роду.
Дуб, идущий следом, тоже разговоров не заводил, и это радовало Колю.
Шли они довольно долго, потому что не торопились. Коля не ощущал ни усталости, ни голода, словно был напитан впечатлениями и открывшимися ему знаниями.
– Странно, – наконец заговорил Коля. – Мне совсем не хочется есть.
– Ты сыт пищей духовной, – ответил ему Дуб.
– Да уж, этой пищей я сегодня уже объелся, – усмехнулся Коля.
– Очень жаль. Думаю, тебе предстоит отведать ещё одно блюдо, кхе-кхе, – усмехнулся Дуб.
Коля очень удивился этим словам, а потом удивился ещё больше, увидев прямо перед собой между двумя ивами огромное зеркало в резной серебристой раме. Казалось, что ивы только сейчас убрали свои ветви, словно открыли занавес, и на сцену вышла царица в роскошном наряде. Зеркало выглядело очень торжественно и театрально, казалось неуместным в этом лесу и в то же время совершенно на своём месте.
Коля подошёл ближе, увидел своё отражение: всклокоченные волосы, мятая рубашка, выпачканные брюки, какое-то повзрослевшее лицо. Следом за Колей к зеркалу подходил высокий и статный мужчина с небольшой тёмной бородой и усами, одетый в странную одежду, словно он князь из стародавних поверий. Коля обернулся. Сзади него к зеркалу подходил дуб, но в зеркале продолжал отражаться мужчина. Коля ахнул и смотрел на отражённого во все глаза.
– Рюрикович, это вы? – наконец-то смог проговорить Коля.
– Я, кто ж ещё?! – усмехнулся тот. – Хорош, да?
– Да, как живой. То есть я хотел сказать, что даже на человека похож. Вернее, вы как настоящий, – путался Коля.
Коля всмотрелся в отражение зеркала и не увидел там ни одного дерева. Поодаль от него и Рюриковича вразнобой стояли разные люди.
– А почему здесь вы дерево, а там человек? – спросил Коля, придя в себя от потрясения.
– Это мой истинный облик, – ответил мужчина в зеркале.
– Так вы что, заколдованы? – не понимал Коля.
– Нет, конечно. Перед тобой зеркало души. В нём всё отражается в истинном своём виде. Ты искренний и очень настоящий мальчик, что в душе, что снаружи, поэтому твоё отражение не очень-то изменилось. Ты сейчас такой, как есть. Ничего не скрываешь, никем не претворяешься.
– А вы? Претворяетесь деревом? – чувствовал себя не в своей тарелке Коля.
– Нет. Хоть я и дух, и сам эту роль на себя принял, отказавшись от возможности умирать и рождаться снова в облике человека, но самое лучшее, что у меня было и есть – это человеческая жизнь. Я ведь тоже когда-то был человеком, – сказал Дуб, подойдя к Коле вплотную и положив ему на плечо ветку, а в этот момент мужчина в зеркале положил Коле на плечо большую сильную руку. И Коля ощутил человеческое тепло у себя на плече.
– Но как это возможно? – не скрывал своего изумления Коля.
– А так! – весело ответил мужчина. – Я ведь просто самый старший в своём роду. Вот и назначен род охранять, беречь, быть проводником.
Коля хотел спросить, кем он назначен, но не успел. В отражении зеркала он увидел среди деревьев бегущую к ним красивую девушку с метущимися пушистыми рыжими косами, одетую в длинную рубаху медного цвета и подпоясанную верёвкой.
– Векша! – выдохнул Дуб.
Коля оглянулся, но девушки не увидел, зато прямо к нему стремительно бежала белка.
– Суровый сюда идёт! – услышал Коля у себя в голове высокий женский голос.
– Вот и погибель моя пришла, – сказал Дуб.
И Коля увидел, как мужчина в отражении зеркала старится и превращается в измождённого старика. Сам же он в отражении показал самому себе, что нужно уйти за зеркало. Коля не стал раздумывать, раздвинул свисающие ветви ивы и сделал шаг в глубину.
Он был готов оказаться за чёрной стеной зеркала, в темноте густого дерева, но увидел перед собой прозрачное стекло, через которое мог наблюдать и слышать всё, что происходило.
Сперва на маленькую поляну перед зеркалом прибежал волк. Он смотрел то на дуб, то на белку и, видимо, разговаривал с ними, но Коля не слышал его слов. Он предположил, что у разных обитателей этого леса разные способы делать свою речь понятной для человека. Белка обращалась к Коле и потому звучала у него в голове. Ворон-стражник садился на руку, и тогда Коля его слышал.
– Стражник! – выдохнул Коля и проговорил одними губами. – Где же Стражник?
И в этот момент над лесом раздалось карканье ворона, от которого у Коли всё похолодело внутри. Потом он увидел, как деревья расступились, пропуская кого-то, должно быть, огромного и страшного, но на поляне появился извивающийся, будто танцующий Плющ. Был он невысокого роста и мал размером. Коля не понимал, почему деревья словно шарахаются от него подальше. Ему казалось, что и дуб хотел бы куда-нибудь убежать, но почему-то стоит на месте. Даже корни спрятал в землю.
– Благодарю тебя, Хорт, – обратился Плющ к волку. – Устал я за этим стариком гнаться по всему лесу.
– А я тебя с собой не звал, – дерзко проговорил Дуб. – Мне на прогулке сопровождающие не нужны. Я эти места лучше тебя знаю.
– Ты хоть и Царь-дуб, а всё же место твоё уже не здесь. Кто тебе позволил через овраг переходить? – противно извивался и забрасывал свои усики на ветки Дуба плющ.
– Мне позволение не надобно. Я сам себе хозяин, – стряхивал с веток ползучие стебли Плюща Дуб.
– Конечно, хозяин. Никто ж и не спорит. Такого хозяина ещё поискать нужно. Вот я тебя и нашёл, – лез и обнимал ствол Дуба ползучий Плющ.
«Что же делать? Что же делать?» – топтался на месте в отчаянии Коля, понимая, что Дубу грозит погибель от этого безобидного на вид, но мерзкого Плюща.
– Ты же стар и почти обессилел. Я буду тебе защитой, со мной тебе будет теплее и уютней, – продолжал обвивать сухой дуб сочно-зеленый Плющ.
В этот момент Коля ощутил, как что-то щекочет его щеку. Он попытался смахнуть рукой листья ивы, но это не помогло. Тогда Коля повернул голову, чтобы посмотреть, что это, и увидел соцветие липы. Оно звало его идти дальше. За спиной у Коли свисающие ветви ивы были отдёрнуты в сторону, словно портьера, открывая проход в лес.
У Коли мелькнула мысль, что Дуб отвлекает Сурового на себя, чтобы Коля мог идти дальше. Но Коля не мог идти
