— А здесь стало уютней по сравнению с прошлым моим визитом.
Я улыбнулась.
— Конечно. В этот раз у меня нет погрома и горы разломанных вещей. Ты не узнал кто это устроил?
— Татьяна этого не делала. Она была у всех на виду.
Его взгляд задержался на наряде.
— Это твое? — спросил с интересом.
— Да, но мне нужно его отдать. Не мой фасон, — замялась я.
— Очень красивое. Почему не хочешь его надеть?
Набрав полную грудь воздуха, я ответила:
— Потому что оно просвечивает, с моими шрамами такое носить нельзя.
Марьян застыл, огорошенный голой правдой. Я уже сожалела, что сказала ему все прямо в лицо.
— Помнишь, как мы первый раз встретились в ботаническом саду? Ты тогда меня не узнала.
— Помню. Ты меня чем-то околдовал, — обрадовалась, что мы сменили тему разговора.
Он расстегнул верхние пуговички рубашки и достал тонкую серебряную цепочку с кулоном в виде кошачьего глаза.
— Это он тебя обманул. С его помощью можно создавать полные и частичные иллюзии, — расстегнул цепочку, взял мою руку и вложил украшение в ладонь. — Дарю его тебе.
— Но…
— Это подарок императора. Я не приму отказа.
— Спасибо.
Я опустила взгляд в пол, сдерживая слезы. Марьян коснулся моей щеки.
— Не грусти. Улыбка украшает тебя лучше дорогих бриллиантов. — Он засунул руки в карманы брюк и направился к двери. — Я чего приходил… — остановился у самого выхода, — хотел спросить, не согласишься ли ты сопровождать меня на балу?
— Согласна.
— Я так и думал, — довольно улыбнулся и вышел из комнаты.
Смотрела ему вслед, сжимая в руке цепочку. Еще с минуту не решалась надевать ее.
При помощи магии сбросила с себя платье и в одном белье встала перед зеркалом. Белые волосы спадали на хрупкие плечи, исполосованные толстыми бороздами шрамов. Они так давно и я к ним уже так привыкла, что не представляла, как могу выглядеть без них. Руки дрожали, пришлось потрудиться, чтобы застегнуть замок. Посмотрев в зеркало, не смогла оторвать взгляд — идеально ровная кожа словно светилась изнутри. Коснулась плеча ладонью — на ощупь кожа гладкая и ровная. Не верилось, что это я. Не сдержалась и примерила платье для маскарада. Красивое, но открытое настолько, что я чувствовала себя раздетой. После закрытых фасонов носить такое было непривычно. На дне коробки нашла плотную кружевную маску, украшенную белыми перьями, и туфли. Крутилась перед отражением, пока не устала и рухнула на кровать. Праздник начнется только вечером, а я уже натанцевалась на целую неделю вперед.
***
С растительного полога высотой с трехэтажное здание свисали цветы, похожие на громадные маки. Внутри соцветия — коробочка, который излучала мягкий свет, словно уличный фонарь. Над цветками порхали мотыльки. Солнце почти скрылось за горизонт, и необычные растения стали единственным источником света. Волшебные фонари висели и на стенах лабиринта, и самого дворца.
Я прошла по узкой дорожке и остановилась возле озера, в котором плескались утки. В отражение увидела таинственную незнакомку в маске с аккуратно уложенными волосами и в невероятном платье. Со всех сторон к праздничному куполу сходились люди в ярких костюмах.
Я ждала Марьяна возле оговоренного места встречи, и он не опоздал.
— Прекрасная красавица, позвольте пригласить вас на бал? — спросил, предлагая мне свой локоть.
Он был одет в бирюзовый камзол с белоснежным аксельбантом и пуговицами того же цвета. Отделка удивительно сочеталась с моим платьем.
— Конечно.
Обхватила его мужественную руку, и мы пошли к центру событий, но попасть в сам купол нам не дали. Марьян был и в маске, скрывавшей половину лица, но окружающие как-то догадывались, что перед ними император. К нам подходили с официальным приветствием, заводили светские разговоры, что-то просили, а потом уходили, уступая место другим желающим обратиться к нему.
— Как они узнают, что это ты? — спросила, когда мы остались одни.
— На мне костюм в цветах моего семейного герба. Меняются портные, но расцветка праздничной одежды остается та же. Все уже привыкли.
— И ты тоже помнишь наизусть именные гербы всех, кто к тебе подходил?
Марьян лукаво улыбнулся.
— Без понятия, кто эти люди… Маскарад.
Я сдержанно рассмеялась.
Мы вошли в центр, и дух захватило от увиденного: пол выложен из белого мрамора, как и колонны, поддерживающие свод. Под потолком расстилалось настоящее ночное небо. Казалось, если подпрыгнуть, можно рукой коснуться звезды. Возле большого фонтана с античными статуями ходили официанты в золотых ливреях и предлагали гостям шампанское. Оркестр играл спокойную музыку, которая не мешала светским беседам. Церемониймейстер не объявлял открытие бала, дожидаясь появления обоих императоров. Я рассматривала незнакомцев, пытаясь угадать, кто скрывается под маской. Но безуспешно.
— Софья, радость моя, — раздался знакомый голос за спиной.
Я обернулась. Ко мне приближался мужчина в красном камзоле с отороченной золотой каймой. Его маска была вычурной, с нагромождением рожек с бубенцами.
— Вижу, не зря я старался! Вы смотритесь великолепно.
Я растерялась, но Марьян не смутился.
— Спасибо, Станис. Ты нас выручил.
— О чем он говорит, Марьян?
— По личной просьбе Его Императорского Величества я перешил твое платье, Софья. За десять дней! Хотя на такую работу уходит больше месяца.
Мне показалось, что мир сошел с ума, и только я осталась в здравии.
— Откуда у императора интерес к моему платью?
— Софья, — Станис улыбнулся, — Нужно было, чтобы ваши наряды сочетались. Это большая честь одевать Императора и его спутницу. Я благодарен за проявленное доверие.
Станис поклонился. Хитрый лис добился чего хотел, теперь и Марьян одевается у него. Но меня немного насторожили слова Станиса о сроках. Ведь десять дней назад между мной и Марьяном не было договоренности о нашем фиктивном романе. Уточнить это у императора мне не дал церемониймейстер. Он стукнул посохом, призывая к вниманию.
— Я должен присутствовать, — шепнул Марьян и оставил меня одну.
Гости замерли в ожидании официального открытия. Рядом с церемониймейстером встал Марьян и мужчина в угольно-черном камзоле. Я бы и в маске узнала в нем Гавриила: его выправку и взгляд черных глаз сложно перепутать.
Марьян и Гавриил по очереди произнесли короткую праздничную речь. Ударив посохом, церемониймейстер объявил бал открытым и добавил:
— По традиции право первому выбрать партнершу для танца предоставляется Его Императорскому Величеству Гавриилу Грифу.
