Стала стремительно спускаться. Не было времени рассмотреть, кто это, хватило того, что он большой и у него острые когти. Сердце бешеного грохотало, я никогда не приземлялась так — еще не долетев до земли, приняла человеческий облик и кубарем покатилась по мокрой траве.
— С ума сошла?! — раздался голос Гавриила.
Я так испугалась, что боялась подняться с земли. Император подошел ко мне, рассматривая.
— Там был хищник, — сказала дрожащим голосом.
— Это был я, — протянул мне руку, помогая подняться. — И я не охочусь на своих соплеменников. Я же не Марьян.
Чуть не спросила, как он догадался. Хотя чему удивляться — ему ничего не стоило связать мои шрамы и то, как я получила браслет участницы отбора.
Я встала, и мы поравнялись.
— Спасибо, что не съели, — пошутила, и Гавриил улыбнулся. — Так что вас заставило прийти ночью в сад? — решила обходить острые темы.
— Полетели со мной… — Я насторожилась, обдумывая его предложение. — Я сегодня пошел на уступку и согласился с тобой. Почему ты не может пойти мне навстречу?
Хотела возразить, что он был источником конфликта за ужином, и это он спровоцировал скандал. На какую уступку он пошел? Его Императорское Самодурство в своем репертуаре.
— Не уверена, что это безопасно, — ответила, ища предлог улизнуть от него.
— Небезопасно одной в ночи стрелять по браконьерам. А я гарантирую твою неприкосновенность… Ты же помнишь, что мое слово закон?
Я сдалась. Лучше лететь под иллюзией согласия, чем когда тебе приказали.
— Как пожелаете, — устало подобрала палантин с земли.
— Ты, — произнес Гавриил. Я непонимающе посмотрела на него, — можешь обращаться ко мне на «ты».
— Как скажете… скажешь, — исправилась в последний момент.
На моих глазах Гавриил обернулся грифом и вспорхнул в небо. Все же хорошо мужчинам, не нужно таскать с собой лишние тряпки. Накинула палантин и полетела за ним. Он бороздил небесные просторы, а я старалась от него не отставать. Мы покинули воздушное пространство над дворцом и полетели к окраине Савойи. Меня раздирало любопытство, куда же мы летим.
Наконец, Гавриил стал медленно спускаться на берег реки у кромки леса. Когда он принял человеческий лик, я тоже сбросила палантин.
— Зачем мы здесь?
Император приложил палец к губам, призывая к молчанию, и указал на высокие камыши. Он раздвинул их, и я не смогла сдержаться восхищение: на реке плавал десяток лебедей. Большие и маленькие, они спокойно ныряли и прикасались друг к другу шеями.
— Откуда они здесь?
— С недавних пор я озаботился судьбой редких вымирающих птиц, — произнес Гавриил, не отрывая взгляда от пернатых. — Выкупил территорию и покрыл такой защитой, чтобы ни один хищник не мог сюда пробраться.
Это было трогательно, но не верилось в это.
— Спасибо.
— Ерунда. У каждого есть хобби… — наконец, он посмотрел на меня. В его глазах было столько нежности, что я замерла, ожидая поцелуя. Гавриил медлил, словно решаясь на поступок, а потом безразлично отвернулся. — Сегодня канцлер отклонил прошение Марьяна о том, чтобы вычеркнуть лебедей из списка разрешённых для охоты видов. Чтобы протолкнуть этот законопроект, ему нужно мое согласие. А я, как и говорил прежде, дам его после того, как Татьяна покинет отбор… Помню, ты просила доказательств того, что я сдержу свое обещания. Вот они — красноречивее, чем обещание Марьяна, которые он никогда не выполняет.
Глава 10
После ночных полетов с Гавриилом безумно хотелось спать, но грохот на улице поднял бы и мертвого. Из окна не рассмотреть, что происходит. Собралась и пошла к источнику звука.
Все действо разворачивалось в саду — три императорских флориста магией заставляли деревья выкорчевываться и корнями, словно ногами, переходить в другое место. Повсюду стоял грохот. За столь невероятным зрелищем вышли понаблюдать некоторые участницы отбора и слуги. Деревья шагали, вьющиеся ветви с арок ползли, как змеи. Двое императорских чародеев-флористов возводили нечто похожее на растительный купол, а третий взмахом руки создавал из кустов двухметровые стены.
— Ура! — взвизгнула одна из девушек за моей спиной. — Будет волшебный лабиринт!
— Волшебный? — обернулась я.
— Да. Они каждый год его выращивают. Кто в него заходит, должен выполнить какое-то задание, чтобы найти выход, иначе придется бродить в его стенах до рассвета.
Наверное, это было бы забавно, если бы не Гавриил с его требованием выгнать Татьяну до бала-маскарада. Надеялась, что он забудет об этом, но все его поступки, даже создание заповедника для лебедей, вели к одной цели — заставить меня играть свою роль.
— Поберегись! — выдернул из мыслей незнакомый голос.
Едва отскочила назад, перед моим носом выросла растительная стена высотой с одноэтажное здание. Лабиринт расползался по территории сада, пугая своими размерами. Не знаю, какое будет задание, но мне это уже не нравилось.
Я решила вернуться в комнату. В полдень ко мне должен прийти Станис и показать платья для бала. Дотянула до последнего — не рассказала о шрамах: то момент не подходящий, то Станис занят, то в голове только властные императоры… Теперь предстоял серьезный разговор, и я надеялась, что Станис войдет в мое положение.
Какое же было разочарование, когда у входа в комнату меня ждал не портной, а Лотти — его помощница, которая помогала на дефиле.
— Здравствуй, а где Станис?
— Он не смог прийти, госпожа Лебедянская. В связи с балом фабрика работает круглые сутки. Он сам сел за швейную машинку, чтобы выполнить все заказы. Я тоже на минутку — отдать платье и убегаю. Приятного вечера.
Лотти вручила мне огромную коробку, перевязанную атласным бантом. Я внесла короб в комнату, и только дверь захлопнулась, полезла посмотреть, что же в ней. До последнего надеялась, что Станис прислушался ко мне. Из глубин картонных стен достала невероятное белоснежное платье, обильно расшитое драгоценными камнями. Станис учел мои пожелания — все травмированные места были закрыты, но она была настолько тонкой, что сквозь нее можно рассмотреть каждую клеточку тела.
Разложила платье на кровать и легла рядом, рассматривая переливы света на гранях камней. Не будь у меня увечий, я была бы в нем очень красивой. И что теперь делать? Если взять другое, Станис обидится, а если надеть это… Представляю заголовки завтрашних газет.
— Нет. Тебя надевать нельзя, — сказала наряду, словно он имел уши.
В дверь постучали. Я поднялась в надежде, что вернулась Лотти, и нам удастся договориться. Распахнула дверь, но за ней оказался Марьян.
— Привет. Не ожидала тебя здесь увидеть, — сказала, пропуская его внутрь.
Он вошел в комнату, осматривая помещение.
