А его, должно быть, страшно раздражало незнание, злила собственная беспомощность, неописуемо бесил Марк — и необходимость оставить меня здесь, с ним, когда Ар-Нарилль наверняка не погнушается…
Словно услышав мои мысленные выводы, Ланс открыл глаза и дернул уголком рта. На нижней губе остался полукруглый след от моих зубов, и я снова нагнулась — но поцеловать место укуса не успела. Оно мгновенно скрылось под чернильными пиками, а я вдруг как-то оказалась на спине, с задравшейся до талии юбкой и рассыпавшимися по подушкам волосами.
А надо мной склонилось морское чудовище — словно призрак среди темных водорослей на глубине. Подкожные узоры вдоль каждой мышцы, искривленные гримасой губы, распахнутые крылья — почему-то угольно-черные, но с яркими серебристо-белыми вспышками, словно блики лунного света на темной воде… как будто ему понадобилось лишний раз напомнить, с кем я имею дело. Как будто у меня был шанс забыть об этом хоть на мгновение…
Как будто он тоже понял, что на самом деле выбило меня из колеи, и без слов напоминал, что ни одна нормальная прекрасная принцесса (пусть бы она и смирилась с ролью почетного приза спасителю королевства) ни за что не согласится делить постель вот с этим. Тут нужны нервы, натренированные чем-то посерьезнее вышивки цветочков золотой иглой.
— Напомни мне, — прошептала я, обхватив ногами его талию, — почему я тебя терплю? С тобой так сложно…
Морское чудовище усмехнулось, продемонстрировав белоснежные зубы. Сейчас это выглядело не дружелюбно и уж точно не обаятельно: звериный оскал, а не человеческая улыбка. На мгновение меня продрал холодок; колкая волна мурашек прокатилась от шеи — и вниз, пока не переплавилась в тугой комок напряжения в основании живота.
А Ланс, словно назло, не торопился. Поставил руки по разные стороны от моей головы — сначала одну, потом другую; замер на мгновение, смакуя открывшийся вид, и опустился на локти, прижимаясь теснее, накрывая нас темным куполом туманных крыльев. И только потом хрипловато прошептал, касаясь губами уха:
— Потому что без меня — еще сложнее.
И с этим было слишком трудно поспорить.
Жаркий сезон в Арвиали длится девять месяцев, и на него в среднем выпадает семь дождливых дней. Разумеется, одна из немногих гроз на ближайшие полгода не могла не разразиться именно сегодня.
Волны хлестали до середины пляжа, оставляя остро пахнущие островки водорослей на мокром песке. Горстка отчаянных туристов, решительно настроенных выжать из оставшегося отпуска все возможное, стойко игнорировала красный флаг, забравшись с лежаками повыше — ровно до тех пор, пока Арвиаль не решила продемонстрировать несчастным приезжим, что такое настоящий ливень.
Я почему-то представляла себе, как Ланс является в потусторонние чертоги своего почтенного морского предка, и тот, разгневанный падением нравов у современной молодежи, обрушивает на его коротко остриженную голову всю ярость обманутого фейри — и она прорывается штормом в мир людей.
Зря. Представлять надо было, как шторм скажется на делах.
Арвиаль — маленький городок. Если бы пару сотен лет назад королевская семья не сочла это место удачным для строительства летней резиденции, здесь, наверное, до сих пор была бы только старая рыбацкая деревушка. С развлечениями здесь, на самом деле, туго. Прогуляться по парку, поплавать в море, зайти в кафе или выехать на какую-нибудь экскурсию — вот уж в чем мы преуспели, так это в выдумывании достопримечательностей в окрестностях. Но стоило небу потемнеть и размыть белесой пеленой границу между морем и облаками, как все развлечения сходили на нет. Что за удовольствие разгуливать по городу в грозу?
У туристов оставалось не так много вариантов, и практически все они включали в себя гостиницы. «Веточка омелы» выделялась среди конкурентов умеренными почасовыми расценками, расположением близко к пляжу и «Бочке рома», а также повышенными шансами повстречать Томную Эву.
Немудрено, что в дождь гостиница оказывалась набитой под завязку.
— Сожалею, но пока свободных комнат нет, — сообщила я очередной промокшей парочке, вошедшей в холл. — Могу я предложить вам кофе, пока вы ожидаете?
Увы, погода была не та, чтобы отпугнуть нежелательных посетителей шваброй в зоне ожидания, но я все же предпочла умолчать о том, что кофе тоже придется подождать. Посыльный в старую кофейню улепетнул с полчаса назад; это, увы, означало, что вернется он не раньше, чем через четверть часа, с волосами дыбом и привкусом очередного оригинального рецепта в глотке…
Гости переглянулись с таким видом, будто видели друг друга впервые, и я осеклась на середине фразы о возможности отдохнуть на диване возле камина.
Парочки так себя не ведут. Они неосознанно разворачиваются друг к другу, словно собираясь сделать шаг навстречу, и куда спокойней относятся к вторжению в личное пространство. Гости же строго держались на расстоянии вытянутой руки. Не будь я так измотана последними событиями и непрерывным потоком постояльцев, заметила бы сразу.
— Простите, — с непроницаемым лицом произнесла я, уже догадываясь, с кем имею дело. — Предложение кофе все еще в силе.
Мужчина, помедлив, благодарно кивнул и начал стягивать с себя полупрозрачный дождевик. Его спутница не торопилась последовать хорошему примеру, выжидательно поглядывая на дверь.
— Вы ждете кого-то еще? — уточнила я. Гости обернулись ко мне — с одинаково сложным выражением лица, словно я заподозрила их в какой-то непристойности. — Сколько чашек кофе подавать? — исправилась я.
Такой вариант вопроса их устроил куда больше, но ответить они не успели.
— Четыре, — постановил Марк, встряхиваясь на пороге «Веточки». — Если, конечно, ты выпьешь с нами. Вот, держи, — он выставил на стойку плотный пакет с логотипом безымянной кофейни Керен. — Перехватил твоего посыльного, — пожал плечами он, не дожидаясь вопросов. — Вы познакомились? Это Правая и Левый, то есть, простите, Рута и Вер.
— Рада знакомству, — невозмутимо соврала я, колдуя над кофе. — А я…
— Астра и адиантум, — вдруг усмехнулся Вер — и стало понятно, что на самом деле он старше меня от силы лет на семь-восемь.
Я замерла и медленно подняла взгляд на Марка. Тот, что характерно, ни капли не смутился.
— Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы добыть цветы, — пояснил он, широко улыбнувшись. — Не самый ходовой сорт, в Арвиали их не нашлось. Вер выручил, он как раз выезжал из Далеона. Может быть, в благодарность заодно покажешь им свою комнату?
Я не торопилась отвечать согласием — отнюдь не потому, что мечтала прослыть неблагодарной, и даже не из опасений сдать Ланса людям, которых видела впервые в жизни.
Они оба выглядели типичными уроженцами севера Далеон-Тара — округлые лица, чуть приподнятые внешние уголки светлых глаз, характерный оттенок загара — будто слегка припыленный. Их выдавал акцент: протяжная «а» и смятое, будто проглоченное окончание. Может быть, они и родились на севере, но выросли, как и Марк, в столице.
