«Пожалуйста, уйди, уйди! Нет! Нет…» А когда открыла глаза, смерти уже не было. Девочка поднялась. Шел дождь. И она перепачкалась в грязи. Элеон посмотрела на небо — там лишь тьма. Вокруг — тьма. И нет дороги в лачугу. И лачуги нет. Ничего нет. Элеон в истерике попыталась восстановить путь назад. Но тут натолкнулась на кого-то, вскрикнула и рванула прочь…
Хаокин бежал уже несколько минут. Магия указывала ему путь к девушкам, но они находились так далеко. Парень слышал ужасные звуки из толпы мертвецов. Потом кто-то истошно закричал. И небо стало огненным — оранжевая планета воссияла. Парень ускорился.
Элеон не было уже давно. Ариадна бредила. Ног она не чувствовала, а руки дрожали. Девушке хотелось спать, но казалось, если уснешь — больше не встанешь. Она почему-то думала, что находится на улице, на той поляне, и видела в темноте вместо гробов — деревья и склеп. И смерть. Смерть снова подкарауливала ее. Ариадна разглядывала костлявый силуэт в кустах. Руки смерти — две уродливые ветки — шелестели от ветра. Листья сплелись в темный длинный плащ. Два огонька мигали вдали — то очи смерти.
Старуха стояла прямо перед девушкой.
Ариадна всё открывала глаза, чтобы не уснуть. Зрение еще подводило ее, но сознание уже просыпалось. Девушка набралась сил и крикнула:
— Не прячься же! Выйди в свет! Или ты испугалась меня, смерть?
— Наивное дитя. Я никого не боюсь. Смерть непобедима. — Костлявая проявилась прямо перед Ариадной, и огонь свечи осветил ее образ. Это был живой скелет, обтянутый беловато-серой кожей. Седые волосы слегка покрывали череп. Глаза большие, навыкате, сверкающие желтым пламенем. Старуха стояла, скрючившись, над Ариадной. Лицом к лицу — мертвец глядит на умирающую. Смерть провела когтем по щеке девушки. Ариадна съежилась. Пахло трупом.
— Не прикасайся! Ты не можешь меня забрать, мертвечина. Не можешь, пока он жив. — Ариадна попыталась улыбнуться. — Как же прошлый раз я тебя испугалась. А теперь знаю: ты мне ничего не сделаешь. Потому что Хаокин…
— Оу. — Костлявая отодвинулась от Ариадны. — Это, правда, обидно. Смерть обязана забирать у отмеченного жизнь. Смерть любит время, место и причину. Но ты думала, что сбежала от меня? Предсказание — мальчик утонет в колодце. Действие — колодец забить. Результат — ребенок ложится на крышку колодца и умирает. Причина — колодец. Иное дело со временем. Такая свобода творчества. Хочешь — забери жизнь ядом, хочешь — ножом, хочешь — нелепой случайностью. У тебя было место. Ты бы вышла замуж, и супруг утопил бы тебя в озере при полной луне в Лазоревом лесу. Но ты сбежала раньше и попала в Лазоревый лес в полнолуние. Ты была такой легкой добычей, тебя пырнули в живот. Но нам с тобой помешали. Так не положено. Хаокин соединил свою жизнь с твоей. Умно. Количество жизней правильно, а вот по смертям недочет. Но оглянись. Сейчас ты тоже в Лазоревом лесу. Он такой большой, простирается на километры. Ариадна, кто-то должен отправиться в загробный мир. Мне нужна душа из Лазоревого леса. Этот день! — прошипела старуха. — Столько энергии, сосредоточения сил. Это редкость даже для меня. Правда же, что этот день будет идеален для смерти? Чью бы только душу мне забрать? Быть может, твоего омерзительного спасителя? Будет знать, как со мной играть. Или твою? Отдашь свою душу, как было предначертано? Или пожертвуешь той невинной овечкой, что пришла с вами?
— Иди к черту. Ты нас не убьешь.
— Убью, а ты ничего не можешь с этим поделать, Ариадна. Ты уже пришла в Лазоревый лес.
— Забирай другие души! Тех людей, что на нас напали.
— О да. Я заберу. Они пришли к месту своей смерти! Но и вы пришли. Я вижу три дома впереди. Но лишь один из них станет реальным. В первом живут муж и жена. Это они отдали ради своего семейного счастья страшной старухе Рапунцель. Во второй дом, отчий, вернулись Генсель и Гретель. Им пришлось убить женщину, чтобы не погибнуть в лесу. Третий дом покинули Пташка и Дюймовочка и оставили Крота-жениха в вечной тьме. Ты готова сделать свой выбор?
— Ты мне, что ли, загадку загадываешь?
— Загадку, которая решит судьбу твою и твоих друзей. Ну, ты готова сделать выбор?
— Но в этой загадке нет смысла! Обычно бывает что-то вроде: две жабы, одна говорит правду, другая лжет, и вопрос надо задать. А здесь что сделать? Лишнее определить? Но лишнее, наверное, третье. Там же дома как такового нет. Или загадка заключается в другом? Везде по два героя. Хорошо. И там… надо вычислить самый плохой поступок, что ли? Но тогда это второй домик. Или надо выбрать больше всего понравившуюся пару? Тогда первый. Нельзя уточнить условия?
— Так ты сделала выбор?
— Нет же. Мне нужно больше времени и конкретики. Ничего не понятно.
— Смерть не раздает время. — Старуха медленно отходила назад. — Смерть не обязана быть понятной. — Костлявая начала исчезать, пока окончательно не растворилась в темноте.
Затем Ариадна увидела, что дверь открыта и кто-то заходит в дом.
— Это ты, смерть? — прошептала девушка.
— Не совсем, — ответил Хаокин.
Ариадна забыла обо всем на свете. Он здесь! Хаокин подошел к ней, поцеловал в лоб, щеку. Начал проверять пульс.
— Хаокин… Я так боялась, что больше тебя не увижу. — Ее голос задрожал. — Всё хорошо? Ты не ранен? Ты убил их всех?
— Нет, — прошептал он. Потом осмотрел ее рану, нахмурился, достал из сумки какую-то мазь и смазал спину.
— Что там происходит? Я слышала какие-то звуки. Почему ты не всех убил?
— Я оживил мертвецов, — ответил Хаокин, а затем его вдруг осенило. — Где Элеон? — он с тревогой спросил.
— Подожди с вопросами. Что значит мертвецов? Оживил их, как это делают синие плащи, когда истребляют народы? Это и есть желание парада планет? Как того хотел Кощ? Пророчество сбудется? Ты загадал желание в склепе?
— Нет же, нет. В склепе. Но не желание, а заклятие. Я ему научился, когда у них был. Но оно не желание. Оно не везде мертвецов оживило, только здесь. Это не навсегда, на час или два. Я не знаю. Не пробовал еще. Не думал, что попробую когда-нибудь. Но ты
