Нельзя говорить правду, если подойдет искусно поданная ложь.
Из тайного дневника Дамиана АристархусаУ главнокомандующего варяжским полком не было такого роскошно обставленного и украшенного серебром кабинета, как у главного евнуха императорского двора. Квинтилиан Максимус чувствовал себя, прежде всего солдатом, а уж потом человеком, занимающим высокое положение. Но это не означало, что он не умел строить хитроумных планов. В Византийской империи человек не поднимался до определенных постов, не зная, как стоять у штурвала корабля, плывущего по извилистой реке интриг и заговоров.
По крайней мере, Эрик рассчитывал именно, на это.
Он вошел в спартанский кабинет Квинтилиана и сжал руку в кулаке у груди, приветствуя его.
– А, Хеймдальссон, – сказал генерал. – Вернулся наконец. Самое время. Ну и как тебе на службе третьему полу? Твоя шайка головорезов уже соскучилась по тебе. Они почти заставили твоего заместителя подать в отставку, а ему нет еще и тридцати. Я вижу, ты снова готов приступить к своим обязанностям.
Эрик позволил себе быструю улыбку.
– Охотно. Когда я в следующий раз войду в надушенные покои, то пусть это будет комната женщины.
Генерал грубо рассмеялся.
– Они странные ребята, эти кастраты, без сомнения. Но империя без них погибла бы. Именно через их украшенные перстнями руки проходят дела всех и каждого, – он взмахнул рукой. – Но из всех известных евнухов Аристархус мне наиболее симпатичен. Он пытается оставаться мужчиной. Я его уважаю.
Эрик нехотя кивнул, соглашаясь с ним.
– Но, как ты сказал, они интересуются делами всех и каждого.
Генерал бросил на него задумчивый взгляд, чуть сузив глаза.
– А чьими делами сейчас интересуется главный евнух?
– Делами того, кто одевает великий город в шелка. Но не думаю, что тебя это заинтересует, – Эрик надеялся, что Квинтилиан попадется на его удочку. – Ну если я тебе больше не нужен…
– Подожди минутку. Скажи мне имя этого купца. Кто он?
Эрик нахмурился, будто пытаясь вспомнить имя.
– Хабиб ибн… – он подождал несколько секунд, – Мохаммед, кажется. Да, точно. Хабиб ибн Мохаммед.
Квинтилиан забарабанил своими толстыми пальцами по столу.
– Я слышал про него. Ведущий игрок в политике гильдий. А что главному евнуху нужно от шелкового магната?
Эрик пожал плечами.
– Я сомневаюсь в том, что ему нужны новые балдахины для своего жилища. К тому же Аристархус сильно постарался, чтобы поместить шпиона в доме Мохаммеда.
– Неужели? Кажется, запахло жареным.
– Возможно, ты прав, – согласился Эрик, осуждающе качая головой. – Но мы-то что можем поделать? Военные никогда не получают того должного уважения, которого заслуживают. Если дело касается интриг, мы всегда на втором почетном месте. Главный евнух, как паук, сидит в центре своей огромной паутины, выжидая время. Будет жаль, если похвала императора опять достанется одному из этих надушенных придворных.
Генерал глухо кашлянул, прочищая горло.
– Я не позволю шайке этих толстых тетушек перехитрить нас. Мы не сдадимся без боя. Что тебе известно о подозрениях Аристархуса?
– К сожалению, когда это ему выгодно, из него нельзя вытащить ни слова.
– Тогда нам самим придется раздобыть информацию, – Квинтилиан откинулся назад и скрестил руки на своей мускулистой груди. – Однако время работает против нас. Я не успею подкупить нужного человека. Если у самого Аристархуса заняло месяц, чтобы подготовиться к плану, то как мы можем успеть за меньший срок?
Эрик надеялся, что генерал не заметит его оживления. Он задумчиво погладил бородку, как будто пытаясь придумать какой-нибудь план действий.
– Я думаю, можно было бы сказать Мохаммеду, что до тебя дошли слухи о готовящемся на него покушении. Если он, как ты говоришь, ведущий человек в политике гильдий, то в такой угрозе есть доля правды. Разве не говорят, что на влиятельных людей враги летят, как мухи на мед.
