Этим утром он решил, что не будет больше терпеть издевательства византийца. Он решительно отодвинул в сторону секретаря-евнуха, который попытался встать на его пути. Когда испугавшийся чиновник позвал на помощь тагмату, тот оказался знакомым Эрика.
– У меня дело к главному евнуху, которое не терпит отлагательств, – объяснил он ему.
– Все нормально, Бенедикт, – успокоил тагмата дрожащего евнуха, – от него не будет вреда. Если бы этот варяг замышлял что-то плохое, то твоей головы уже не было бы на плечах. Пропусти его, видимо, у него важное дело.
Все же евнух настоял, чтобы Эрик оставил ему свое оружие. Эрик отдал боевой топор и гладий, и его провели по начищенным мраморным полам в логово Дамиана.
Эрик постучал в серебряную дверь, но не услышал никакого ответа. Он распахнул дверь нараспашку. Главный евнух сидел за своим столом, как и в тот день, когда Эрик явился к нему впервые. Он все так же притворялся, будто поглощен чтением важных бумаг, и не удосужился даже поднять голову.
– Приветствую тебя, варяг, – произнес он, не отрывая глаз от стола. Затем бросил взгляд на Эрика и опять погрузился во внимательное чтение какого-то свитка. – Не удивляйся. Я знаю, что ты здесь, с того самого момента, как ты переступил порог императорского дворца. У меня повсюду есть глаза.
– Тогда ты знаешь, что я пытался несколько раз увидеть тебя. Почему ты отказывал мне? – возмущенно воскликнул Эрик.
– Потому что, как видишь, я очень занятой человек, – Дамиан положил руки на бумаги, разложенные на его столе. – А вот ты так и не явился обратно в часть. Если бы я сказал Квинтилиану, что освободил тебя от обязанностей уже неделю назад, он бы повесил тебя, как дезертира. Я слышал, что северянам небезразлично, какой смертью они умрут. Из-за чего ты рискуешь отойти в мир иной столь недостойным образом?
Дамиан сделал ему знак рукой, показывая на стул. Эрик предпочитал стоять, но понимал, что пока он находится во владениях евнуха, нужно подчиняться его правилам. До тех пор, пока Эрик не найдет способ изменить ситуацию в свою пользу.
– Это касается Валдис.
– Так я и думал, – Дамиан кивнул, – не беспокойся за нее. Она довольна и готова начать свою новую жизнь.
– Вопрос в том, какой будет эта новая жизнь. Ты ведь все так же хочешь убедить кого-то, что она сейдкона, да?
Дамиан выразил свое молчаливое согласие.
– Тогда тебе придется проследить за тем, чтобы этот человек знал, что существуют определенные требования для того, чтобы сейдкона была в состоянии предсказывать будущее.
– Ты по-прежнему настаиваешь, чтобы она оставалась девственницей?
– Настоящая сейдкона должна оставаться целомудренной, чтобы отдавать все свою энергию магии. Как ты прекрасно знаешь, обладание силой требует определенной платы. А духовная сила даже более требовательна, чем сила власти. Любой знаток сейдра подтвердил бы это, – Эрик был абсолютно уверен в том, что во всем Миклогарде Дамиан не найдет ни одного практикующего сейдр человека. Для этого ему бы пришлось совершить путешествие на далекий север.
– А как насчет мужчин, занимающихся сейдром?
Эрик поморщился. Наверняка Дамиан тщательно изучил его биографию перед тем, как нанять на службу, и знал, что он не брезговал компанией танцовщиц и женщин легкого поведения. – От мужчин требуются иные жертвы. К тому же разве мужчины и женщины во всем мире находятся в одинаковом положении?
Дамиан фыркнул.
– Тут ты прав.
Хоть Аристархус и был полумужчиной, но Эрик подозревал, что он ни за что бы не поменялся местами с женщиной. Только если византийская женщина была членом королевской семьи, она могла пользоваться относительной свободой, как ее северные сестры.
– Конечно, Валдис надо будет притворяться сейдконой. Но чтобы это было убедительно, необходимо, чтобы все остальные также следовали правилам настоящего сейдра, – гнул Эрик свою линию. – Куда бы ее ни поместили, положение мудрой провидицы позволит ей собрать гораздо больше информации, чем простая роль наложницы.
– Возможно, ты удивишься, как много может сказать мужчина в постели женщине, если его правильно мотивировать, – шутливо возразил Дамиан.
– Однако, несомненно, он скорее примет совет от той, чьей мудрости доверяет, – возразил Эрик. – Если ее хозяин будет прислушиваться к ней, то она более успешно сможет внушить ему любые идеи, которые тебе выгодны.
– Валдис прошла необходимую подготовку в искусстве одалиски. Я пообещал ей свободу, и она будет выполнять то, что я ей велю, на благо процветания Византийской империи. Кажется, все это тебя очень сильно волнует, – Дамиан встал и направился к столику, где стояла амфора с вином. Он плеснул немного в серебряную чашу и сделал небольшой глоток. Он нарочно не предложил Эрику вина, хотя вторая чаша стояла неподалеку. – Почему же, хотел бы я знать?
Эрик решил проигнорировать этот вопрос. Он поднялся, чтобы уйти.
– Ты просил меня научить Валдис, как притворяться сейдконой. Я хотел, чтобы она делала это как можно убедительнее, для ее собственной безопасности и для безопасности задуманного тобою плана. Если ты хочешь, чтобы она также использовала свою магию в постели, пусть будет так. Только не говори, что я тебя не предупреждал, когда твои замыслы потерпят крах.
Эрик повернулся и направился к двери. Даже спиной он чувствовал, что Аристархус готов лопнуть от ярости.
Серебряная чаша полетела на пол. Эрик обернулся и увидел красное лицо евнуха.
– Я тебе не какой-то торговец девицами легкого поведения, который ходит с важным видом и похваляется, что служит императору, – процедил Дамиан сквозь стиснутые зубы. – Все, что я делаю, служит одной цели – славе империи. Как ты смеешь утверждать обратное?
Эрик слегка наклонил голову.
– Если я неправильно тебя понял, то прошу прощения. Наша цель одна и та же. И как твой союзник и слуга императора, я прошу тебя поддержать меня в этом деле.
Дамиан сузил глаза и посмотрел на Эрика, все еще сомневаясь в его искренности. Наконец он сказал:
– Хорошо, я согласен. Все, что сделает Валдис более убедительной в роли сейдконы, соответствует нашим целям. Я предупрежу ее будущего хозяина, что она должна оставаться чистой для того, чтобы сохранять свою силу.
Эрик пытался сдержать свою радость от своей маленькой победы.
– Однако Валдис исключительно привлекательная женщина. Если ее новый хозяин захочет принести в жертву ее пророческие способности чему-то другому, я не смогу этому помешать.
– Кому ты планируешь ее продать? – поинтересовался Эрик.
Дамиан обнажил зубы в гримасе, которую с трудом можно было принять за улыбку.
– Это не твое дело. Теперь можешь идти. Безотлагательные дела требуют моего внимания. У меня больше нет времени выслушивать твои просьбы.
