вас с Соней много общего, — сказал старик, пристально посмотрев на Аню. — Прошу вас, заботьтесь друг о друге. Мы живем в очень трудное время. Дружба — одна из самых важных вещей в жизни.
Старая женщина схватила Анину руку, стиснула неожиданно крепко и качнулась к Ане, будто не желая, чтобы муж услышал лишнее.
— Смотрите, только не попадите в плен… Это хуже всего. Особенно для женщин, — шепнула она, и в глазах ее вспыхнула острая боль. — Лучше уж совсем… лишь бы не…
Неоконченная фраза повисла в воздухе. Истории, приходившие с фронта, были одна грязнее другой. Рассказывали, будто русских женщин собирали в огромные бордели, откуда живьем не выйти.
Расставание со стариками было нежным и молчаливым. Слезы текли по щекам, но никто их не замечал. Каждый оставил при себе страхи и печаль. Обнялись на прощание, почти не дыша. Слова были излишни.
Старики крепко стиснули Костю, но тот не шелохнулся. Он в его годы уже прекрасно знал, что такое разлука и страх утраты любимого существа. Мальчик безропотно пошел за Аней. Она потянулась взять Костю за руку, но мальчик резко отдернулся. Он насупился, сурово посмотрел на Аню и бросил ей в лицо обиду, которая зародилась у него в груди с момента Аниного появления:
— Не трогай меня! Ты не мама. И почему ты одета как мужчина? Ты как моя мама! Она меня бросила, хоть ей совсем необязательно было идти воевать. Все говорят, что вы шлюхи. Все знают, что делают женщины на фронте… Все! А я не хочу быть сыном шлюхи!
Глава 40
Цимлянский заказник,
сентябрь 2018 года
Павел еще пытался держаться с показным равнодушием к странному увлечению «черных диггеров», но на самом деле был покорен манерой этой группы единомышленников вести расследование. Он стал лучше понимать дядю и суть его увлечения. Выкопать мертвые тела, восстановить обстоятельства их гибели, определить, во время какого боя это произошло, установить личность погибшего, связаться с его родственниками и рассказать им, что случилось с их близким почти восемьдесят лет назад…
— Я нашел пулю, — ликовал Никита, держа ее кончиками пальцев в резиновых перчатках. — Она соответствует диаметру дыры в черепе. Пуля закатилась под сиденье. Должно быть, застряла в голове летчицы, а потом выкатилась, когда ткани разложились.
Павел сглотнул. До профессиональной отстраненности Никиты и Димы ему было далеко.
Дима взял в руку пулю, как драгоценность.
— Хочу ее исследовать. Шансов немного, но, если повезет, мы кое-что узнаем о стрелявшем фашисте или хотя бы о его оружии.
Юрий и Василий прочесывали территорию металлоискателями. Юрий недавно приобрел новенький Minelab Equinox, без гарантии, но за полцены. Василий, увидев красивую игрушку, присвистнул от восхищения, хотя больше доверял своему Garrett Ace 250 — надежному, легкому и дешевому, а потому позволявшему иногда блеснуть перед Юрием.
Павел вспомнил, что во время их перехода дядя уделял большое внимание топографии. Некоторые участки еще хранили следы бомбардировок, а также общих могил, сделанных на скорую руку местными жителями, которым было недосуг разбирать, где свои, где чужие. Тела немцев и русских бок о бок укладывались в землю — надо было избежать распространения тифа и других инфекций.
Павел зашел в палатку к Диме. Тот сидел перед большим столом посреди брезентовой палатки, тоже прямиком вышедшей из сталинской эпохи. Скелет лежал на столе и занимал три четверти его длины. Дмитрий пристроился с краю с микроскопом и выглядел вполне буднично.
По обе стороны стола стояли раскладушки Димы и Никиты, почти вплотную к останкам. Павла передернуло от мысли, что парни спят чуть ли не в обнимку со скелетом. Как он ни старался взять себя в руки, чем-то эти останки его беспокоили.
Дима включил ноутбук и выбрал фоновую музыку. Под нее ему легче было сосредоточиться. Зазвучал не армейский хор, а русский рэп, бунтарский и мощный. Павел знал этого исполнителя и очень любил.
Парни заговорщически перемигнулись, и Павел немного расслабился. Дима поделился с ним своими соображениями насчет скелета.
— Я набросал возможный сценарий. Ее самолет в воздухе был подбит, и нам еще предстоит отыскать следы повреждений. Но мы знаем, что они не столь велики, чтобы полностью свести на нет возможности машины. Вероятно, летчица посадила самолет, как планер, используя ветер. Я разбираюсь в вооружении и танках, а в самолетах плохо. И это для меня отличная возможность узнать новое, — добавил Дима, воодушевляясь.
Он поместил пулю под линзу микроскопа и наклонился, чтобы рассмотреть ее, продолжая при этом говорить:
— Могу предположить, что нацисты засекли ее самолет, а потом отыскали его на земле.
Павел заметил, что Дима всегда говорит «нацисты», а не «немцы» или «вражеская армия», как его товарищи.
— Видимо, ее сильно тряхнуло, но она была жива. А потом нацисты ее прикончили. Мне хотелось бы установить точную или хотя бы приблизительную дату этого события. Пилоты Красной армии получили доступ к самолетам этого типа, Як-9, в 1943 году. В это же самое время нацистов на Восточном фронте снабдили автоматами MP-43 — где-то с сентября — октября того же года. Раньше их экипировали пистолетами-пулеметами MP-40 Parabellum с патронами калибра девять миллиметров.
Павел на цыпочках подкрался поближе к скелету.
Вот дурак, будто твои шаги могут потревожить его больше, чем фоновая музыка!
Он смотрел на останки, сбросившие не только одежду, но и плоть. Казалось, череп усмехается. Павлу стало не по себе. Череп был повернут вбок, челюсть немного приоткрыта, и парню казалось, что череп вот-вот рассмеется, потешаясь над ним и его страхом.
— А вообще, когда ты не расследуешь гибель солдат и пилотов, ты чем занимаешься?
— Мне еще не удалось найти приличного места, и я согласился на эту дерьмовую подработку на автозаправке. Зато я спокойно могу ее бросить, если мне позарез будет надо, как сейчас. Когда твой дядя позвонил, я просто не вышел на работу. Точка — я свободен как ветер. В принципе, мы все так живем. Кроме твоего дяди. Он нашел достаточно квалифицированную работу, которая не мешает ему вести раскопки. Уважаю!
Павел почесал в затылке. Выходит, всем в юности открывается неприглядная сторона жизни. Сам он критиковал выбор работы знакомых ему взрослых. Опьяненный легкими деньгами, он вынес в отношении Василия окончательное и презрительное суждение. Павел считал дядю обычным компьютерным фанатом и мизантропом, который ухватился за первую попавшуюся работу, позволившую ему отгородиться от мира. Сегодня Павел понял, что это вовсе не так.
Ему показалось, что он смог укротить череп, который будто издевательски смотрел на него или читал его мысли. Ироническое «выражение лица» черепа исчезло. Теперь глазницы словно увлажнились — того и гляди польются слезы.
Дыра в черепе была меньше сантиметра в диаметре. Убийца должен был находиться совсем рядом с жертвой. Павлу захотелось приложить к отверстию мизинец, но Дима внезапно подскочил.
— Вот черт!
Пальцы молодого человека с бешеной скоростью забегали по клавиатуре.
— Что случилось? — спросил Павел, забывший о своем позыве измерить пальцем пулевое отверстие.
— Пуля! Она от «Тульского Токарева», от ТТ-30!
Павел пожал плечами. Он никогда не интересовался оружием, еще меньше тем, которое использовали во время войны немцы.
Дима принял удивление Павла за глубокое потрясение.
— Да, старик, никаких сомнений, нашу Катю убили советским оружием!
Глава 41
Авиабаза под Сталинградом,
декабрь 1942 года
— Ну вот мы и приехали! Сейчас ты встретишься с матерью. А с тобой мы прощаемся насовсем! — облегченно бросила Аня.
Путь был долгим, и Костя измучил ее вконец. Упреки, капризы и молчание, а то и разглагольствования о том, что женщины — существа низшие. Поначалу Аня проявляла терпение и благоразумие. Она понимала страх и тоску мальчика, толкавшие его к разговорам о предметах, которые были ему не по возрасту и не по уму. Что поделать, ребенок наслушался кривотолков, распространенных даже среди учителей,
