Одни уже получили перевод в ту или иную школу, другие вопреки призывам наставников не собирались продолжать обучение вовсе.
Я до упора просидел в приёмном покое, затем втёр в подстриженные под горшок волосы придавшую им серебристый оттенок мазь и вышел во двор. Начало потряхивать от ожидания, что вот-вот кто-нибудь подойдёт и затеет разговор, а я этого человека попросту не узнаю, но на руку сыграл препоганейший характер Лучезара: друзей и приятелей в приюте у него попросту не было, а затеять свару недоброжелателям мешало присутствие наставников.
Наравне с остальными я вытянул жребий и вместе со всеми спустился в подвал. Очередь двигалась чертовски медленно, и к тому времени, когда добрался до высоченных дверей с замысловатыми магическими печатями на обеих створках, нервы уже попросту звенели. Но вопреки всему шагнул в просторный круглый зал с высоко поднятой головой.
Вопреки всему? Черти драные, да я попросту подражал манере держаться Лучезара!
Внутри за широким столом расположились приютский управляющий, два его заместителя и приезжий священник.
— Лучезар, призываю вас одуматься! До добра это не доведёт!
Я ещё больше задрал нос и надменно бросил:
— Выбор сделан!
Управляющий вздохнул и оставил попытки меня отговорить.
— Твоё право, — махнул он рукой и объявил: — Лучезар из семьи Серебряного всполоха, младшей ветви рода Огненной длани!
Приткнувшийся за конторкой секретарь взялся скрипеть пером, а меня направили в центр зала, где в кругу колонн оранжевым сиянием горели линии и окружность пентакля. В самом его центре обнаружилась заглублённая в пол купель, ту заполоняло густое белое марево.
Наставник Заруба поглядел на меня безо всякой приязни.
— Прошу! — произнёс он с прекрасно уловимой издёвкой и сам первым шагнул внутрь колдовской фигуры.
Я надменно вскинул голову, переступил через сияющую линию и приблизился к уходившим в туман ступеням. Знал по рассказам Грая, что должен спуститься и окунуться в это непонятное нечто с головой, и всё же замешкался. В голове ворохнулось смутное воспоминание, но ухватить его помешал Заруба. Он вдруг подтолкнул в спину, и я не устоял на ногах, ухнул в странное марево словно в бездонную пучину, завис в ней муравьём в смоле или вмёрзшей в лёд рыбиной, зашёлся в безмолвном крике, не в силах вытолкнуть из себя ни звука. Белизна, тишина и стылость легко проникли в душу и заморозили саму мою суть, поставили на грань между жизнью и смертью, а затем на краткий миг или на всю клятую вечность утянули за край бытия.
«Астрал! — разметала противоестественное спокойствие шальная догадка. — Это тот драный астрал, о котором толковал Горан Осьмой!»
Белее белого, белее даже самой смерти!
А где астрал, там и духи. Это их стихия, их вотчина! И да — они были здесь. Закружили хоровод, потянули дальше и глубже, откуда ещё не вернулся никто и никогда.
Я попытался отгородиться от едва различимых теней отторжением, но приказ попросту не сработал. Воспламенение — тоже!
Не хватало какой-то клятой малости. Тело сделалось обузой и неподъёмным якорем потянуло на самое дно, дух бился в нём запертой в садок рыбиной и никак не мог ни высвободиться, ни дотянуться до столь близкой и одновременно недоступной энергии.
К такому я оказался не готов!
Призраки подбирались всё ближе, так и сгинул бы в их круговерти, растворился в бескрайней белизне, когда б не злость и не атрибут. Я опомнился, совладал с растерянностью и превозмог страх, напитал ненавистью теплившийся где-то в глубине души огонёк.
Гори!
Стылость сгинула под натиском лютого жара, тишину разметал рёв пламени, белёсая муть астрала разом вскипела, а дух воссиял, и тотчас меня выдернули из купели, выволокли за пределы погасших линий пентакля, бросили на каменный пол.
— С возвращением, адепт! — услышал я, скорчившись на мраморной плите с бешено колотящимся сердцем, клацающими зубами и сведёнными судорогой мышцами, при этом — совершенно сухой.
Накатила волна невероятного облегчения, я переборол дрожь, собрался с силами и поднялся на ноги, растянул в беспечной улыбке губы.
Выгорело! Теперь я взаправдашний тайнознатец!
Маг и колдун!
Адепт!
Заруба нахмурил кустистые седые брови, глянул недобро и отчасти даже разочарованно, но цепляться не стал и указал в дальний конец зала.
— Иди!
Я развернулся, шагнул прочь, и тогда внутри будто что-то переломилось. Точнее — проклюнулось. В заполонившей меня белизне прорезались новые краски — нечто, таившееся до поры до времени в глубинах духа, взялось тянуть в себя силу, изменяться и расцветать. И оранжевого в этих красках не было вовсе, одна только боль.
Но я не завизжал, не повалился на пол и не забился в корчах — просто не мог себе такого позволить! — переборол жуткую резь и поспешил на выход.
Уйти, только бы уйти! Как с ринга в лодочном сарае!
Захваченная в купели белизна вскипела, её подкрасили чернота и пурпур, а оранжевое сияние небесной энергии перегорало и оборачивалось фиолетовой накипью. Мой дух начал расползаться, я постарался вернуть ему прежнюю целостность, но ровно пригоршню болотной грязи ухватил — чем яростней давил, тем сильнее она сочилась сквозь пальцы.
Как сумел выбраться из подвала — даже не знаю. В коридоре было не протолкнуться от новоявленных адептов, они весело гомонили и обнимались, но меня никто не задержал, только поэтому и смог доковылять до каморки Лучезара в приёмном покое. Там повалился на кровать, кое-как совладал с тошнотой и головокружением, обратился к внутреннему зрению.
«Нет ничего прилипчивей старого доброго проклятия», — сказал Первый, и это было воистину так.
Не удалось избавиться, не получилось выжечь!
Намертво въелись оба-два!
Я начал очищать ауру от фиолетово-чёрных и тёмно-пурпурных разводов, но мой дух бурлил, пылал и беспрестанно искажался, а вливавшееся извне оранжевое сияние подпитывало эти изменения и не позволяло их остановить. Пришлось обратиться к белому огню, так выручившему меня во время ритуала — я запалил его и нацелил в глубины духа.
Гори, чёрт бы вас всех подрал! Гори!
И — вспыхнуло! Я взялся выжигать бурлившую во мне белизну и выпаривать порчу, а попутно пытался разобраться с первопричиной своих бед. Метался в полубреду, хрипел, сипел и обливался потом, но в своих попытках всё же преуспел. Нащупал чужеродный сгусток, стиснул его волей!
И в тот же миг мне отвесили крепкую затрещину.
— Давай! — послышался знакомый голос. — Надо удавить этого недоноска, пока он не совладал с атрибутом!
Глава 12
Во мне пылало солнце. Прекрасное белое солнце, в глубинах
