бешеного пламени, дымящиеся кроны, хруст ломающихся в огне веток…
«Дос-статочно, Навид?» – «Отпус-скай…»
Эфемерная плёнка-покрывало плавно опустилась на обгорелые верхушки эвкалиптов под ногами, и пламя яростно зашипело, задыхаясь. Всё пространство внизу заволокло густой как молоко туманной пеленой.
Кажется, получается…
Они вновь одновременно взлетели вверх, чтобы увеличить обзор.
Земля молниеносно отдалилась, и миг спустя Диана опять увидела под собой уже весь огромный лес, похожий с высоты на заросли сухого лишайника, а вдалеке – блёклое пятно пустыни, которое терялось в голубоватой воздушной дымке.
Тлеющие огоньки, кажущиеся сейчас совсем крошечными, – просто мелкие искорки на пушистых пятнах зелени – понемногу затухали. На несколько секунд Диана замерла в воздухе и вновь напрягла зрение.
Она разглядела, как несколько минут назад бушевавшая внизу багрово-оранжевая буря, с оглушительным треском обгладывавшая стволы эвкалиптов, начинает медленно стихать.
Деревья ещё горели, одно за другим превращаясь в почерневшие бревна, из-под которых вырывались тонкие дымные струйки, но беспощадное пламя уже потеряло свою силу. Пляшущий свет далёкого пожара внизу мерк, причудливый танец пламени сменялся мельтешением хлопьев пепла, которые чёрными бабочками опускались на раскалённые угли и разбросанные по потемневшей земле остывающие головни.
«Надо бы повторить ещё раз… для надёжнос-сти», – начала было Диана, и вдруг почувствовала, как что-то тонкое и раскалённое вонзается ей прямо под правую лопатку.
И тут же она услышала голос Навида:
«Ис-скра! Сзади!»
* * *
«Быс-стро примчалис-сь, ни-шуур…»
«Значит, мы всё-таки правильно выбрали мес-сто, правда, Тео?»
Исполинская медная птица издевательски раскинула могучие крылья, в очередной раз обрушивая из-под них вниз струи косматого рыжего пламени; на далёкую землю уродливыми блестящими насекомыми посыпались клочья жидкого бездымного огня.
Как и всегда после полного перехода, голоса обоих крылатых в сознании Кейра были едва отличимы друг от друга – он слышал их словно единой линией, слитным, медно-алым потоком сконцентрированной энергии.
«Разве эта огнешкурая тварь не должна была быть здесь одна?» – меднокрылый взмыл в вышину за спиной у Тео, угрожающе распахивая тяжёлый бронзовый клюв.
«Думал так… Неваж-жно. Нас-с всё равно больше…» И – уже совсем другой волной, слепяще-красной, хлёсткой и обжигающей, словно ременная плеть:
«К БОЮ, ЮНЫЕ ВОИНЫ! Ваша цель – рос-сомаха. Покажите, чему научилис-сь…»
Последняя фраза ошпарила Кейра, будто кипятком, и тут же он почувствовал зеленовато-медную, искристую волну мгновенной растерянности от распластавшегося рядом с ним в воздухе Аспида. «Вот ведь чёрт», – мелькнуло в голове. В самом деле, зная Тео, можно было бы и догадаться, что эта их милая скаутская вылазка должна будет завершиться не просто очередным набором воздушных упражнений…
Противников было двое, и они явно были не в связке. Какая-то хищная зверюга, похожая на чёрного барса с шипастой шкурой, с угрожающим шипением распахнула на голове гигантский, как у кобры, кожаный капюшон, а вторая тварь, с рыжей шерстью, которая вся состояла словно из крошечных язычков пламени, прыжком приблизилась, оскаливая жуткую полукошачью морду.
В следующую секунду Кейр атаковал.
Врага нужно пытаться застать врасплох. «Исход схватки, бывает, могут решить даже самые первые её секунды, молодой тули-па, – говорил обычно Тео, когда изредка бывал в настроении слегка потеоретизировать. – Это значит, что тот, кто завладеет инициативой, и будет потом диктовать противнику свои правила…» Это был второй в жизни Кейра бой с ни-шуур (если его короткую схватку со светлячком можно было, конечно, считать настоящим поединком), и на этот раз проверять, нападают ли ни-шуур первыми, у него не было совершенно никакого желания. Хватит уже, действительно, игр…
Огненная росомаха – впрочем, скорее это чудовище походило на тигра или вовсе на медведя гризли – на миг замешкалась, готовясь снова сигануть вперёд, и оттого первый выпад получился у Кейра мгновенным и необыкновенно удачным. Росомаху отшвырнуло в сторону, по её шкуре проехался с десяток почти невидимых шипов, далеко выпущенных из длинных полуобезьяньих пальцев, и Кейр тут же соскользнул вниз, разрывая дистанцию и уворачиваясь от удара тяжёлой, сверкающей, словно тлеющая головешка, лапы. Маячащий сверху Аспид, который, как видно, всё ещё не решался опуститься ниже, – в ближнем бою парнишка всегда был не айс – заученным движением мгновенно выставил перед собой когти, набрасывая на росомаху ячеистую, как будто состоящую из тонких струек воды, зеркальную сеть.
Боковым зрением Кейр успел заметить, как две огромные птицы с разных сторон кидаются на чёрного, как ночь, полубарса с распахнутым змеиным капюшоном. Серебряные крылья Тео ярко сверкали, одну за другой выпуская в противника длинные стальные лезвия и оттягивая у того энергию на щит, а Вильф уже, плавно взмыв ввысь, падал сверху, целя клювом зверю в затылок. Тот завертелся вокруг своей оси огромным песчаным вихрем; в воздухе рядом с Кейром с оглушительным треском засверкали искры сталкивающихся друг с другом энергетических разрядов, отголоски которых прокалывали ему шкуру незримыми горячими иглами.
И тут бугрящиеся мышцы на покрытой то ли короткой шерстью, то ли чешуёй спине росомахи на миг напряглись, и в тот же момент путы наброшенной на неё призрачной паутины лопнули по швам. В воздухе далеко разнёсся пронзительный звон, словно от бьющегося стекла, и огненная бестия молниеносно ударила полуволка тяжёлыми лапами в грудь, метя зубами ему в шею.
Рассуждать стало совсем некогда.
Крылатые уж явно как-нибудь позаботятся о себе сами…
«Получ-чи!!»
Кейр вонзил когти росомахе в плечо и тут же изо всех сил полоснул её задними лапами по животу; ступни немедленно ожгло, словно он приложился ими к раскалённой кухонной плите. Кейр зашипел, невольно ослабляя хватку, и росомаха, не разжимая зубов, с силой мотнула головой, отбрасывая его прямо на метнувшегося к ним ящера, и немедленно бросилась следом.
Несколько судорожно выброшенных Кейром щитов прогнулись под её тяжестью, как резиновые, но выдержали удар. «Если силы противников хоть немного сопоставимы, – вспомнил он, – то победит тот, кто занял более удобную позицию… Твою мать, нельзя позволять сейчас загнать себя в оборону!»
Стараясь не замечать боли в обожжённых лапах – блокировать её попросту не было времени, – Кейр атаковал снова. Два полузвериных тела заметались в воздухе, сцепившись, словно сиамские близнецы.
Линия горизонта оказалась вдруг где-то над самой макушкой. На секунду под растопыренными лапами мелькнул изогнутый, как серп, край далёкого берега и тёмно-синяя гладь воды рядом с ним. Стремительно удаляющиеся редкие зелёные пятна леса сделались похожи уже просто на мох или на пушистую губку, а дальше эти пятна всё больше и больше блекли, уступая место желтовато-коричневым, словно выделанная кожа на сиденье мотоцикла, лысым проплешинам.
Кейр совсем потерял из виду обоих крылатых; проклятая ни-шуур тащила его за собой ввысь,
