и показа белый веер. Генерал хотел тоже мне отказать, но тут вокруг него начала кружить оса, и он схватил белый веер, чтобы ее прибить. Фрол Зерион сказал, что раз генерал поднял белый веер, то, значит по правилам он пропустил меня дальше. Вот так.
— А мне графиня почти сразу белый веер показала, едва я появилась в дверях, и Фрол Зерион тоже, а вот генерал Аверин черный показал, — сказала Лили.
— Генерал всем почти только черный и показывает, — с важным видом подтвердила Исора. — Даже мне и то отказал. Хотя я так старалась, и даже станцевала на столе для него и остальных господ.
— Что?! Ты танцевала на столе? — выдохнула Лили, Агата же даже дар речи потеряла, а Магда отвлеклась от медовых колец, которые без устали пихала себе в рот.
— Да, а что тут такого? Надо же было показать товар лицом, — повела обнаженным плечом Исора.
— Что и даже для верховного служителя танцевала?
— Ему то как раз больше всех и понравилось! Я и на коленках у него успела посидеть, пока со стола спускалась. Он потом так белым веером махал, что чуть рука не отвалилась.
— А ты не боишься, что потом тебя выгонят? — спросила Лили. — Разве императрица не должна быть целомудренной и непорочной?
— То, что я умею танцевать, еще не делает меня распутной. И никто меня не выгонит, потому как дальше не им решать. Тут главное понравиться дракону-императору, когда придет время, и что-то мне подсказывает, что на целомудрие и непорочность он будет смотреть далеко не в первую очередь. А у меня есть, что ему показать!
— А это у тебя что? — спросила вдруг Магда, ухватившись пальцами, за кусок белой ткани, торчащей из корсажа Исоры.
— Ты, что используешь ткань, чтобы преувеличить свои достоинства? — догадалась Агата.
— Не преувеличить, а просто поддержать, — ничуть не смутилась Исора, и отведя в сторону пальцы Магды, заправила ткань обратно в корсаж.
Глядя на нее, Агата вспомнила, что и у нее в лифе кое-что хранится.
— Ох, я и забыла совсем, мне же надо разыскать тут девушку из моего княжества! — всплеснула руками она.
Глава 14. Свары и дворцовые своды
— Как выглядит твоя подруга? — поинтересовалась Исора, вызвавшаяся ей помочь.
Лили сказала, что она очень устала, а Магда просто объелась и не в силах была подняться со скамьи.
— У нее длинные светлые волосы, голубые глаза, она самая красивая из всех, отправившихся на отбор, — ответила Агата, пока они осматриваясь шли по залу.
— Самая красивая? Так это же я!
— Тогда ищем вторую по красоте, — хихикнула Агата.
Они дважды обошли кругом, но среди множества собравшихся девушек им так и не удалось высмотреть единственную, которую искали.
— А ты уверена, что эта Лидия вообще прошла смотр? — спросила Исора. — Может быть ей отказали, и она уже дома, пьет молоко перед сном.
— Не могли ей отказать! — нахмурилась Агата. Изнутри ее кольнул страх. Она сама удивилась тому, как боялась упустить призрачную возможность стать хозяйкой собственной фернальей фермы. — Она и правда невероятно красивая, да еще и княжна. Такую точно бы одобрили.
Лица многих девушек было не разглядеть. Одни накинули на головы капюшоны накидок, другие стояли к ним спиной, а некоторые и вовсе ухитрились уснуть, свернувшись клубочком среди подушек.
— Похоже, что если мы будет просто прогуливаться, разглядывая спины, то никого не найдем, — заметила Исора. — Надо копать глубже. Давай так, я пойду налево, а ты направо. Осмотрим здесь каждый угол и обязательно ее найдем.
Агата кивнула и они разделились.
Она кружила по выделенной ей части зала, подходя к разбившимся на группы девушкам, заглядывая им в лица и спрашивая не видели ли они светловолосую и очень красивую княжну.
Самое лучшее место на оббитых шелком кушетках возле горящего очага и заставленного закусками низкого столика заняла компания Елены, которая ничуть не поредела после смотра. Вся дюжина девушек, включая Виолу и Клавдию, которых Агата видела в лавке у швей, была здесь.
Агата хотела пройти мимо, но, внезапно, Елена подняла на нее взгляд и поманила ее пальцем. Первым порывом Агаты было сделать вид, что она не заметила и пройти дальше, но, все же, Елена была княжной и нанести ей такое оскорбление было бы немыслимо.
— Мы виделись с тобой в лавке у швей, — заметила Елена, когда Агата подошла к ней и присела в поклоне.
Остальные девушки смотрели на нее улыбаясь, словно думая о какой-то общей шутке, о которой не подозревала Агата.
— Да, ваша светлость, — ответила Агата, выискивая способ поскорее уйти. Теперь ей казалось, что на нее смотрят все в зале.
— Похоже ты уже знаешь, кто я такая, но, пожалуйста, зови меня просто — Елена. В конце концов, все мы тут будущие невесты дракона-императора, а значит все равны: и знатные госпожи из благородных семей, и дочери купцов и ремесленников и даже крестьянки и слуги, которым зачем-то дозволили принять участие в отборе. Впрочем, это от того, что нам не дозволили взять с собой слуг, я полагаю, — Елена улыбнулась, а ее подруги угодливо захихикали. — Кто-то же должен будет нам прислуживать.
Агате стало мерзко от ее слов. Она вовсе не считала, что Магда была чем-то хуже остальных и не заслуживала права попытать счастья на отборе. Да, и собственный отец Агаты, происходил из скромной семьи ремесленников и разбогател исключительно благодаря собственному трудолюбию, предприимчивости и отваге.
— Так как тебя зовут? — поинтересовалась Елена. — И откуда ты родом?
— Агата Таноре, из Арлейского княжества. Мой отец — купец, он торгует ферналями.
— Как интересно, — скучающим тоном протянула Елена. — Ты, кажется, кого-то ищешь?
— Да, мою знакомую из Арлеи. Она тоже приехала на отбор, но мы друг друга потеряли.
Агате почему-то не хотелось называть имя Лидии, хотя она была уверена, что в этом обществе ее знали.
Елена не собиралась отпускать Агату так просто, и хотела еще о чем-то у нее спросить, но ее выручила подошедшая к ним Исора. Княжна уставилась на ее откровенный наряд с таким лицом, словно увидела раздавленную жабу.
— Кажется, я нашла ее, — прошептала Исора Агате на ухо, не обращая внимания на пялившихся на них знатных барышень.
Воспользовавшись замешательством Елены, Агата поклонилась и вместе с Исорой поспешила прочь.
— Ты уверена, что это она? — спросила Агата, пока они шли через зал.
— Да, почти наверняка.
Исора указала ей на девушку в накидке цвета закатного неба, из под капюшона которой выбивались золотистые пряди. Она сидела за столом в дальнем конце залы, так что
