могут они почувствовать тебя? — деловито поинтересовалась Алёна.
— Только если я применю магию.
— И далеко они впереди нас?
— На подходах к замку. Видимо, они там уже побывали, чтобы при необходимости быстро переместиться.
— Тогда вперед! — скомандовала Алёна. — Если поторопимся, можем успеть.
— А что нам делать с предателем, принцесса? — спросил Ксен.
Алёна на мгновение остановилась, взглянув на поникшего Цатура.
— Что хотите. Мне всё равно.
— Слышишь, ншун, — обратился Ксен к Цатуру. — Будешь вести себя хорошо?
Тот отчаянно закивал.
— Принцессу будешь защищать, беречь и лелеять. Тогда мы сохраним тебе жизнь. А при возвращении в Кетум-Эву Совет решит, как с тобой поступить.
* * *
Глиск и Мёрт больше не плутали по лесу, ругаясь из-за направлений. Они заметили замок сразу же после ухода древовиков и ликующе заспешили к нему, волоча за собой Юлю. Рука у девочки от хватки Мёрта разболелась, но выбора ей всё равно не оставили. Как и последней надежды на защиту.
— Слушай меня, тани! — пригрозил ей Мёрт перед тем, как двинуться к замку. — Не знаю, сама ты колдунья или аскеол при тебе, но чтобы ничего — слышишь? Ничего! — не мешало магии! Мы рядом с Чёрным Шаром, он сам по себе игрушка опасная. Как бы одно с другим не привело к катастрофе! И я не позволю, чтобы твои штучки по устранению магии испортили мне артефакт и мое будущее могущество! Тебе всё понятно?
Юля быстро закивала, мысленно договариваясь с аскеолом. И всю дорогу к замку умоляла его не портить магию вокруг себя.
А лес тем временем раздался в разные стороны, открываясь большой поляной. Замок занял почти всё её пространство.
Тут сердечко Юли радостно забилось.
К воротам замка шли четверо ависов!
Вернее, они могли бы идти, но это были статуи, изображающие идущих людей. Цветные изваяния, непонятно зачем установленные тут хозяевами. Девочка с разочарованием поняла это почти сразу же, ведь, несмотря на неустойчивые позы, эти ависы ни разу не пошевелились.
— Глянь, Глиск, тут до нас побывали, — хмыкнул Мёрт. — Бедняги. Не повезло им.
— Так это настоящие люди? — охнула Юля.
* * *
Видно, чары Леса действительно разрушались только вокруг Юли. Спасатели поняли это, когда наткнулись на других пленников Леса — мирно спящий отряд из шести ависов.
— Вот так бы выглядели и мы.
Лум склонился над одним из спящих ависов, коснулся шеи.
— Думаешь? — не поверила Алёна. — А вдруг это ещё один спасательный отряд, или экспедиция какая? И они просто разбили тут лагерь и отдыхают?
— Разбили, — согласилась Армида. — Лет эдак пятьсот назад. У них одежда старинная.
— И пульса нет, — сказал Лум, отходя в сторону. Чтоб никто не заметил, каким ужасом его передернуло. Оттого, что он представил, как бы сам сейчас лежал несколькими верстами ранее…
— Долго они продержались, — задумчиво произнесла Армида. — И это если учесть, что с ними не было колдуна. Прошли много больше нашего, прежде чем поддались сну. Или магия этого места усилилась с тех пор.
— Но они живые? — пытала Алёна.
— Живые, живые. Вечно живые…
— Это ведь один из отрядов, посланных на поиски Леэи Вианоры и её сыновей? — предположил подошедший Лум.
— Похоже на то.
— Значит, где-то в лесу можно найти и других таких ребят.
— И швилей, пропавших без вести, — заговорил Кава. — Теперь ясно, куда они все делись.
Теперь передернуло Алёну.
— Им можно как-нибудь помочь?
— Можно, малыш, — вздохнула колдунья. — Но не сейчас. Слишком много времени прошло, даже для этого выпавшего из него мира. Моя магия не справится с чарами. В худшем случае Спящий лес поглотит всю мою силу, а она нам ещё может пригодиться. Вот если бы устранить источник чар…
— А что это за источник?
— Ален, ну не знаю я. Но чувствую, что он в замке Ао.
— Чёрный Шар? — севшим голосом спросила Алёна.
— Нет, что ты. Чёрный Шар сам по себе способен только поглощать силу. Но не останавливать время.
— Уйдем отсюда, — предложил ежившийся Ксен. — Нехорошо как-то тут.
Предложение поддержали все.
* * *
Мёрт крепко держал Юлю за руку, когда они проходили мимо застывших людей.
— Мёрт, магия сильная, — тихо сказал Глиск, перекидывая на другое плечо спящую Оцу. — Сильнее, чем в лесу.
— Чую, — удовлетворенно отвечал Мёрт. — На это я и рассчитывал. Зато никто в замок не пробрался и не забрал нашу добычу. Видишь, что стало с этими ависами? Их околдовало почти на пороге замка. Лесную магию они ещё преодолели, а дальше — уже никак. А мы прошли! Значит, никакая это не посторонняя магия, а проделки Чёрного Шара. Видимо, Шеттак ввел что-то такое в его основу, когда создавал. Иначе бы и мы застыли, как эти несчастные. Я же говорил, что с девчонкой нам нечего бояться. Ее кровь чужачки оберегает нас от воздействия Чёрного Шара.
Юля сжимала зубы, чтобы не пикнуть. Порез на запястье, нанесенный ножом Глиска саднил, но кровь не шла. Страшнее было то, для чего они это сделали. До сих пор она была уверена, что вампиры, пьющие кровь людей — сказки. Но колдуны Валлеи, оказывается, тоже не брезговали живым напитком. Для дела.
Например, чтобы Чёрный Шар подпустил магиргов-воров к себе, не забрав их магию. И чтобы они сами не стали как те четверо ависов, навечно застывшие, живые и неживые одновременно.
Она сопротивлялась. Голосила так, что подняла на уши весь лес. Тогда они обратили Оцу в стекло и пригрозили разбить. Аргумент показался Юле убедительным, она добровольно протянула колдунам руку и зажмурилась. И даже не вскрикнула, когда лезвие полоснуло запястье. Жизнь Непоседы дороже страха перед болью. Потом кто-то из магиргов до боли сжимал девочке руку, выдавливая кровь и наполняя наколдованные сосуды. Дальше видеть было выше её сил. Юля уткнулась лицом в теплый мех расколдованного из стекла, но вновь погруженного в беспробудный сон ншунёнка, и заплакала.
* * *
Второй раз подкрепились наспех, на ходу. После увиденного ни у кого не возникало желания присесть даже на мгновение. Алёна бы и не позволила, так сильно она беспокоилась о сестре и торопилась в замок Ао.
Мауры по-прежнему шли по деревьям. И поэтому они первые увидели конец пути.
Спасатели дошли до замка.
Глава тринадцатая
Тень прошлого
— Четыре, — удивленно сказала Армида и обернулась к Луму. — Их четверо.
— Вижу, — усмехнулся Лум. — Может, тебе их ещё по именам назвать?
— Не надо, я и сама помню.
— Вы что, их знаете? — влезла Алёна.
— Лично встречать не приходилось, — рассмеялся Лум. — Как-никак, нас разделяет пять сотен лет.
— Дети последней
