Это немаловажное обстоятельство, а также их неожиданная подвижность произвели на колдунов сильное впечатление.
Мёрт повел рукой, словно ощупывал коряги на расстоянии. Потом рассердился.
— Обычные коряги! Всё, хватит отвлекаться, надо идти!
— Ты точно уверен, что на юг? Может, все-таки на север?
— Уверен, идиот! Я лично представлял себе место для перемещения. Я знаю, где мы находимся!
Скептическое выражение на лице Глиска рассмешило Юлю.
«Вот глупые», — подумала она. Замок-то находился на востоке. Как раз между тем направлением, которое указывал Глиск, и тем, на котором настаивал Мёрт. Юля увидела его только что, случайно обернувшись на шорох. Замок был красивый, как Кремль, но мраморного цвета, и прекрасно сливался с зеленой массой леса. В какой-то миг Юле сильно захотелось туда, в замок… тряхнув головой, она удивилась сама себе. А замок вдруг показался ей пугающим, нехорошим. Странный замок. Он только что пытался притянуть к себе Юлю? Заставить идти против своей воли?
Юлю отвлекли шаги. В следующее мгновение Мёрт вцепился в её плечо.
— Чего это ты тут делаешь, тани? Ты не слышала, что я сказал всем идти в замок?
Юля отступила назад и уперлась спиной в корягу. Не то чтобы она верила в её возможную помощь, просто так она чувствовала себя увереннее.
— Я… э-э… нет, я не хочу! Не хочу!!!
— Хочешь, — Мёрт мрачно, страшно улыбнулся. — Ты же не желаешь вреда своему другу-ншуну?
— Я…
Поднялся ветер. Ветер подул со спины, колыхнув Юлькины волосы на лицо. А с дыханием ветра рождался тихий свистящий шепот: «Странница…»
— Что?
Но тут Юлю обхватили и потащили прочь от колдуна. Она не испугалась и не пискнула, мигом узнав в шероховатых цепких конечностях ветки коряги. Только попросила тихонько:
— Ой, а Оцу тоже спасите, пожалуйста!
Мёрт словно остолбенел. Его взгляд приклеился к существу, чёрному, сухому, до сих пор успешно притворявшемуся мертвой корягой, утащившему у него из-под носа ценного ребёнка.
— Мёрт! Они живые! — запоздало взвизгнул перепуганный Глиск.
Теперь уже все видели, как лесные обитатели двигаются. Их узловатые тела были гибкими, как змеи, а видоизмененные короткие корни служили ногами, чем придавали существам сходство с пауками-мутантами.
И эти невероятные создания обступили Глиска с Непоседой на плече. Теперь колдун верещал на одной ноте и отбивался, почему-то для защиты используя тело Оцы. Вероятно, именно по этой причине древесные существа не трогали Глиска, а только кружили вокруг него, не выпуская из кольца.
— Мё-орт!!!
Взгляд Мёрта метался от существа с Юлей к группе его сородичей, напавших на брата. Приоритеты определились быстро.
— Отдай девчонку, трухлявое дерево! — прорычал Мёрт, наступая на защитника Юли.
— Мёрт! — взмолился Глиск.
— Я спалю тут всё! — заорал Мерт, вызывая в подтверждение угрозы языки пламени в своей ладони.
«И как он не обжигается?» — восхищенно подумала Юля… и в то же мгновение колдун завопил, с ужасом стряхивая пламя с руки. Огонь обиженно зашипел и потух.
— Что это было? — ругался Мёрт, прибавляя какие-то нехорошие слова. Кожа его руки покраснела и потихоньку начала вздуваться волдырями.
Юлька пришла в полный восторг.
«Молодец, аскеол!»
Глиск уложил ншунёнка на траву и засуетился вокруг раненого и воющего на одной ноте брата, нашептывая над рукой, не забывая настороженно поглядывать на притихших лесных обитателей.
Увы, угроза подействовала. И Юля с обидой подумала, что последняя надежда спастись от колдунов исчезала в этом странном мертвом лесу с каждым его обитателем.
«Ну, вот, опять меня бросают», — надулась девочка, вновь оставшись одна против колдунов.
Увидела лежащую неподалеку от колдунов Непоседу и подбежала к ней. Пушистая малышка сладко посапывала во сне, сложив ладошки под щеку и поджав к животу ноги. Хоть кому-то хорошо и не надо бояться. Юля погладила ншунёнка по голове и вздохнула. Непоседа девочке нравилась, и было грустно от того, что её втянули в эти опасные приключения.
— Мёрт, я понял, что это за лес, — отряхиваясь, сказал Глиск. — Это же потерянный лес!
Мёрт промолчал.
— А почему потерянный? — спросила Юлька, продолжая гладить между ушками Непоседу. — Он что, потерялся?
— Молчи! — прошипел Мёрт.
— Да ладно тебе, Мёрт, пусть девочка спрашивает, — добродушно сказал Глиск. — А я отвечу. Так вот, девочка, некогда в Валлее существовал такой народ — древовики…
— Она с ними уже подружиться успела! — злобно проворчал Мёрт.
— Да-да, деточка, это были именно они. Но пять сотен лет назад они исчезли, и никто не знал, куда. А мы их только что нашли. Всё оказалось очень просто: магия замка Ао заперла их в этом лесу.
— Чушь, — фыркнул Мёрт. — Ао это не под силу. Их заперло что-то более страшное. Разве ты не ощущаешь вмешательство другой магии? Древней, но от этого не менее сильной.
— Чувствую, — подтвердил его брат. — Что это за магия, Мёрт? Не она ли погубила детей Вианоры?
— Не знаю, — сквозь зубы сказал Мерт. — Но мы с тобой пройдем, я уверен.
* * *
— Да-да, я не шучу, — сказала Армида. — Сначала туда кто-то переместился. Причем издалека, потому что энергия перемещения была на исходе. Но в этом Спящем лесу любая магия так хорошо распространяется, как круги по воде… А потом, как я уже говорила, был всплеск силы, разрушивший чары Спящего Леса. Так что, ребята, он уже не спит. Лес проснулся.
Спасатели переглянулись.
— И кто же мог его разбудить? — осторожно спросил за всех Лум.
— Обычная магия на это не способна, — задумчиво сказала колдунья. — Потому что сама природа лесного сна не обычна и не поддается анализу. Я бы даже сказала, что снять сон могло только то, что его вызвало, но здесь что-то иное…
— И? — нетерпеливо перебила ее Алёна.
— Ребята, вы будете смеяться, но мне кажется, что наши похитители появились в Спящем лесу только сейчас. Наверняка это Юлин аскеол разрушил неизвестные чары.
— А он разве у нее? — опешил Лум.
И все посмотрели на Алёну.
— А что? — смутилась девочка. — Он сам исчез. Я надеюсь, что он переместился к ней.
— И теперь разрушает всю магию на своем пути, — резюмировала Армида. — Ох, девочка, даже не знаю, хорошо это или плохо. Спящий лес сам по себе был опасен, чуть не погрузив нас в вечный сон. Но насколько может оказаться опасным проснувшийся лес, я даже боюсь представить.
— А он точно проснулся? — уточнил Лум. — Ты сказала, что аскеол разрушает магию на своем пути. Но может ли он разрушить её во всем Лесу?
Армида помедлила.
— Кажется, нет… Слушай, а ведь ты, наверное, прав! Лес будет просыпаться только вокруг Юли… Что ж, уже лучше, нам ничего не грозит. Кроме магиргов.
— Если ты почувствовала магиргов,
